第九章 南下之路

建安十三年，曹操统一北方的大业初成，雄心勃勃的他将目光坚定地投向了南方那片广袤而又复杂的土地。此时，苏烈作为曹操麾下的得力战将，早已做好了随主南下的准备，他深知，这将是一条充满挑战与机遇的征程。

曹操的大军如一条蜿蜒的巨龙，开始了浩浩荡荡的南下之路。这支军队气势磅礴，士兵们个个精神抖擞，眼神中充满了对胜利的渴望。然而，南方的局势却远非他们想象的那般简单。首当其冲的便是荆州刘表的军队，这是一支盘踞在荆州多年的势力，对当地的地理环境和民情了如指掌。

苏烈深知，要想顺利突破荆州防线，不可贸然行事。他在行军途中，仔细研究地图，向当地的百姓打听情报，不放过任何一个可能有用的细节。他发现，刘表的军队内部并非铁板一块，将领之间存在着或明或暗的矛盾。这些矛盾，就像是隐藏在敌人阵营中的裂缝，若能巧妙利用，或许能成为曹军突破防线的关键。

于是，苏烈向曹操提出了分化瓦解的策略。他建议曹操暗中派人联络那些与刘表存在矛盾的将领，许以重利，煽动他们的不满情绪。同时，在军事行动上，采取声东击西的战术，迷惑刘表的军队。曹操对苏烈的建议深以为然，当即下令实施。

在与刘表军队的初次交锋中，苏烈亲自率领一支轻骑兵，佯装攻打荆州的东部防线。这支骑兵队伍如疾风般迅速，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，制造出了曹军主力进攻的假象。刘表的守军见状，急忙将大量兵力调往东部防线。然而，这只是苏烈的佯攻之计。

与此同时，苏烈早已安排另一支精锐部队，悄悄地向荆州西部防线的薄弱环节进发。这支队伍在夜色的掩护下，如同鬼魅般潜行。他们避开了刘表军队的巡逻，顺利抵达了西部防线的一处关键据点。这里的守军因兵力被抽调而相对薄弱，曹军发动突然袭击，守军顿时大乱。苏烈带领的轻骑兵在完成佯攻任务后，也迅速赶来支援，两面夹击之下，西部防线迅速被突破。

随着西部防线的突破，刘表军队内部的矛盾开始逐渐显现。那些原本就对刘表心怀不满的将领，看到曹军如此凶猛的攻势，心中更加动摇。苏烈趁机加大了分化的力度，通过各种渠道向这些将领传递信息，表明曹操对他们的赏识和接纳之意。在曹军的军事压力和心理攻势下，一部分刘表的将领开始动摇，他们暗中与曹操联系，表示愿意在合适的时机倒戈。

在战场上，苏烈继续发挥他卓越的军事才能。他率领军队如破竹之势，接连攻破了荆州的多座城池。每一次攻城，他都精心策划，先派出侦察兵详细了解城防情况，然后根据敌人的部署制定作战计划。在攻城过程中，他注重士兵的协同作战，步兵、弓箭手、投石车相互配合。步兵在盾牌的掩护下，逐步逼近城墙；弓箭手在后方持续射箭，压制城墙上的敌人；投石车则不断向城内投射巨石，破坏敌人的防御设施和士气。

刘表之子刘琮，在曹军的强大攻势下，陷入了深深的恐惧和绝望之中。他看到自己的军队节节败退，内部又人心惶惶，深知大势已去。在谋士们的劝说下，刘琮最终决定投降曹操。当刘琮的投降消息传来时，曹军上下一片欢呼。曹操不费吹灰之力便占领了荆州的大片土地，军队士气大振。

然而，苏烈并没有被眼前的胜利冲昏头脑。他深知，更大的挑战还在后面，那就是江东的孙权和刘备联军。这两支军队虽然看似各自为政，但在面对曹操的大军时，极有可能联合起来。而且，孙权据有江东多年，水军实力强大；刘备虽暂居荆州，但麾下也有不少能征善战之将。

苏烈向曹操进言，建议稳扎稳打，先巩固在荆州的统治，再图江东。他指出，荆州刚刚占领，民心尚未完全归附，需要时间来稳定局势。同时，曹军对南方的地理环境和气候还不太熟悉，需要一段时间来适应。而且，长途行军之后，士兵们也需要休整，补充粮草和装备。此外，还应加强对荆州地区的情报收集，了解孙权和刘备联军的动向。

然而，曹操此时在胜利的喜悦中有些轻敌。他认为，刘表的军队是荆州的主要抵抗力量，如今刘琮投降，荆州已基本平定，孙权和刘备联军不足为惧。他虽然认可苏烈的部分建议，但并没有完全采纳。曹操下令大军继续南下，准备一举荡平江东。

苏烈心中虽有担忧，但作为臣子，他只能服从命令。他在继续为曹操出谋划策的同时，也在暗中准备应对可能出现的危机。他加紧训练士兵，特别是那些来自北方、不习水战的士兵，让他们尽快熟悉水上作战的技巧。他还督促后勤部门，确保粮草和物资的充足供应。同时，他派出更多的探子，深入江东地区，收集有关孙权和刘备联军的情报，以便在关键时刻能够做出正确的决策。

在南下的过程中，曹军也面临着一些新的问题。南方的气候潮湿闷热，与北方的干燥寒冷截然不同，许多士兵开始出现水土不服的症状，疾病在军中悄然蔓延。苏烈见状，心急如焚。他一方面安排军医为患病的士兵治疗，另一方面下令改善士兵的居住条件，尽量让他们适应南方的气候。他还组织士兵进行卫生防疫工作，防止疾病的进一步传播。