夜色如墨，笼罩着开封府外的古槐树。秋风瑟瑟，卷起阵阵落叶，凄凉之感弥漫在空气中。开封府内，包拯紧锁眉头，案卷摊在桌上，烛光映照着他那张刚毅的脸庞，更显肃穆。

“大人，这案子…实在蹊跷。”公孙策推了推鼻梁上的眼镜，语气凝重，“死者李员外，暴毙家中，据说死状极其恐怖，如同遭受厉鬼索命一般。”

包拯轻轻敲击着桌面，“恐怖？具体说说。”

王朝和马汉交换了个眼神，马汉沉声道：“据现场目击者称，李员外浑身僵硬，七窍流血，面色惨白如纸，双眼圆睁，死前似经历了极大的痛苦。更令人毛骨悚然的是，其家中摆设凌乱不堪，像是经历了一场激烈的搏斗，但却没有发现任何搏斗的痕迹，更没有找到凶器。”

“而且，”王朝补充道，“李员外家中供奉的观音像，被人用利器砍成了两半，观音像碎碎块散落一地，场面十分诡异，百姓都说是厉鬼作祟。”

展昭轻轻一跃，稳稳地落在包拯身旁，“大人，我已经查过李员外的生平，他为人正直，并无仇家，家中也并无失窃迹象，实在想不出会是谁会对他痛下杀手。”

包拯沉吟片刻，“这其中必有隐情！公孙先生，你认为呢？”

公孙策捋着胡须，缓缓说道：“大人，我认为这绝非普通的凶杀案，很可能是有人故意制造出‘厉鬼索命’的假象，以掩盖真正的凶手。”

包拯目光如炬，“公孙先生此言甚是！王朝、马汉，立刻带人封锁现场，仔细搜查，务必找到任何蛛丝马迹。”

接下来的几天，包拯带领着展昭、公孙策、王朝、马汉等人，对李员外家进行了地毯式的搜索。他们翻箱倒柜，仔细检查了每一个角落，每一个物件。

在李员外书房的一个暗格里，公孙策发现了一本日记。日记详细记录了李员外与一个叫柳如是的女子之间的纠葛。柳如是，一个貌美如花的女子，皮肤白皙，身材婀娜多姿，眉目如画，却有着一段悲惨的过去。她曾被拐卖到青楼，饱受折磨，后来侥幸逃脱，却因为此事一直怀揣着仇恨和阴影。