万历十八年的春节依然寒冷，以至于皇宫之中早早开启了地龙。从乾清宫到东西两院后宫，依靠着京华源源不断的煤矿供应，现在倒是无虑冬日之寒。如此种种，每年大概也就多个三四万两的花费，靠着辽南盐场的分红，皇帝对此并不在意。

如今春节已过，宫中的皇帝陛下从一连串的仪式性活动中解放出来，此刻正在乾清宫休息，不过他的情绪看来并不算多好，面色之中甚至还有些许阴霾。

从一位宫女手里的堆漆泥金盘中接过来一杯清茶，淡淡的茶香沁人心脾，朱翊钧用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青与绛红双色交错的禹瓷暗龙杯，欣赏着自古被称为“钧瓷无双”(禹瓷即高家的钧瓷，避朱翊钧的钧字)的精美艺术。

今日在皇帝身边伺候的大珰是张诚，他完全明白皇帝的心思，但是他不打算先开口，而是准备等皇帝自己先提起来那一个极其重大的问题，免得日后皇帝的心思一变，自己会吃罪不起。

站在旁边侍候的几个宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇爷的面部表情，甚至是他端详茶杯时的细微动作与神情。他们也在猜测皇上会向张诚问及什么机密大事，这些大事并不是他们敢听的，他们也根本就不想知道，可是他们没看见皇上的任何指示，又不敢主动地回避出去。

这些宫女和太监们平日不需要等待皇爷开口，自然会根据他的眉毛川良梢、嘴唇或胡子等任何部位、任何轻微动作行事，完全能够合乎皇爷的心意。

当皇帝的眼睛刚刚离开茶杯的时候，一位宫女立刻走前一步，用双手捧着一个堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去。其余的宫女和太监们宛如得了指示，极其默契地一起行动起来，个个蹑着手脚却偏偏井然有序，先后退了出去。

很快，朱翊钧便站起来，在西暖阁里来回踱了片刻，然后用低沉的声音问道：“朕听说今年户部忙得很吧？”

“是，万事逃不过皇爷法眼。”张诚小心翼翼地道：“今年户部的事比往年多了不啻一倍，要是换做以往，地官大人就算急得撂挑子也不算稀奇……不过高司徒何等人也，即便是诸事斑杂，到了他手上也是井井有条的，皇爷大可不必担心。”

“唔，务实的才干自然是不必多说的。”朱翊钧说着，微微一顿，似乎不经意地道：“不仅这些事难不倒他，甚至还有时间去做一些其他的事。”

张诚也似乎很不经意，飞快地接了一句：“皇爷是说吕宋的事？”

朱翊钧站到窗边，看着窗外的飞雪，用一种难以捉摸其心思的语调道：“朕记得早些年的时候就总有人和朕说，说现在的勋贵们早就不会打仗了，只能靠着祖上的恩荫袭爵，为天家操持代祭等务。

朱应桢和张元功他们也常说有愧祖先英名，是以前几年京营两分之时，他们都愿意放弃禁卫军中的差遣，而只管着生产建设兵团那档子事。

可朕万万没想到，就是这群人的家丁，一旦得了务实的指挥——甚至还不是直接指挥，就能出兵万里汪洋之外，扬威于异域番邦之境……你说，这是为什么呢？”

张诚心中一动，但仍不敢放肆，只是继续小心翼翼地道：“想是那番邦异域之兵实在不成器，远远比不得蒙古人吧？”

“嗯，这话大概也有些道理。”朱翊钧淡淡地道：“不过朕好奇的是，那吕宋一国既然是被红夷占了，而红夷数十年前之时便有那般巨炮，可见非比寻常之蛮夷，终究是有些伎俩的。

可是，务实不过是派人带着勋贵们的一群家丁南下，居然便摧枯拉朽地将红夷击败……这可就奇了怪了。朕想着，早些年广东水师形容红夷之时，说的可不是红夷不堪一击，而是说他们拥坚船、携巨炮，纵横南洋少有敌手呀。你说……这是不是广东水师又在蒙蔽圣聪啊？”

“这个……奴婢只知道伺候皇爷，这些事情哪里知道得清楚。皇爷若是有疑问，何不召高司徒进宫，一问便清楚了不是？”张诚低着头答道。

朱翊钧摇了摇头，道：“朕倒是想召他来问一问，不过黄芷汀不是回京了么？他夫妇二人平日相隔万里，好不容易聚一聚，朕现在召他来问话，未免有失体谅了，非是为君之道。”

“那……要不遣中使去高司徒府上了解一下？”

“这有什么区别？”朱翊钧背对着张诚，随意摆了摆手：“以朕对务实的了解，只要朕派人过去问起这件事，他一定会立刻进宫陛见。如今这么大雪，他一路吹着北风过来，朕见了不得愧疚？”

张诚听得心中一惊，暗暗提醒自己一定要小心，但话一出口，却是全无心机的模样：“皇爷说笑了，常言道：雷霆雨露，俱是君恩。高司徒家族数代沐浴圣恩，其本人更是朝臣楷模，皇爷凡有所命，司徒无不克从，自庚辰以金榜魁首入仕，至今已近十载。十载以来，高司徒两任外官，皆是蛮荒偏僻之地，何曾听闻他有半句怨言？

虽则朝中对他外任之时某些做法略有争议，但以奴婢之耳闻目睹，无论哪位大人都得承认，高司徒其按广西，则南疆定；其任辽东，则女真宁；其使丰州，则西虏从；其出河套，则关陇平……如此丰功伟业之下，即便真有些许出格之行，依奴婢之浅见，料想高司徒亦当自有缘由，恐是不得不为之尔。”

“咦？”朱翊钧有些诧异地转过身来，盯着张诚打量了几眼，点头道：“你倒是长进了不少，难得难得。”

张诚连忙道：“奴婢不敢当皇爷称赞，莫说奴婢只知道伺候皇爷，即便真是有所进益，也必是因为在皇爷身边耳濡目染之故。”

“呵呵。”朱翊钧笑了笑，没注意到此前张诚话里其实已经给高务实下了眼药，只是随意地道：“务实这个人什么都好，只是他今年收拢财权之举，实在有些……嗯，有些动作太大了。朕知道他才具无双，可眼下外廷很多人都在等着看他手忙脚乱，他偏偏又不以为然，认为这些事难不倒他……

唉，其实朕也知道，他这个人看似平和，对谁都温文尔雅，实际上却颇有一股敢为天下先的傲骨，这和当年高先生并无不同。无非高先生之傲于言谈举止之中毫不遮掩，而务实之傲却只隐于行动之中。

但这也是朕最担心的事，以高先生之为人，与其为敌者自亦多以当面交锋为手段，然则若有以务实为敌者，恐怕更多的只好在背地里下手。

若是在往日，因着务实诸般功勋，这手大概是不大好下的，但去年务实收拢财权之举着实太狠。朕听说，如今连各部衙自行购买笔墨纸砚的那点银子，都得分毫入账，交给户部审核。若是有些东西买得贵了，还会被一群八九品的小官逐个查验，甚至勒令退还，或自行出资补足……