话说这一年的八月初三乃是贾母的八旬之庆。贾母乃是荣国公的遗孀，而她的孙女元春更是贵为贵妃，如此显赫的身份使得这场八十岁大寿的庆典自然惊动了众多皇亲贵族。由于前来祝寿的亲友人数众多，恐怕难以全部安排妥当，于是将贾母八月初三的生日从七月二十八日开始安排，一直延续到八月初五结束，整整八日时间里，宁荣两府都准备了丰盛的宴席。

宁国府专门宴请男宾，荣国府则单独邀请女眷，同时还在大观园内收拾出缀锦阁以及嘉荫堂等几个宽敞的地方作为休息之所。

七月二十八日当天，贾府邀请了皇亲驸马、王公、诸位公主、郡主、王妃、国君、太君夫人等等；二十九日则是邀请了都府督镇及其诰命夫人等；三十日邀请的是各级官员和诰命夫人，还有远方近处的亲朋好友以及女眷；八月初一那天举办的是贾赦的家宴；初二日是贾政的家宴；初三日轮到贾珍；初四日则是贾府中所有家族成员共同参与的家宴。

初五日这一天乃是赖大林之孝等贾府中的管家和执事们共同出钱设宴的日子。从七月上旬开始，前来送寿礼的人就络绎不绝。

礼部接到旨意后宣布：皇上恩赐了一柄金玉如意、四端彩缎、四个金玉环以及五百两银子作为贺礼。此外，元春又命令太监送出一尊金寿星、一根沉香拐、一串伽南珠、一盒福寿香、一对金锭、四对银锭、十二匹彩缎和四只玉杯。

除了这些，其余的王公贵族、驸马以及大大小小的文武官员们但凡有来往的，无不送上了礼物。堂屋里摆放着一张巨大的桌子，铺上了红色的毛毡，将所有精美的物品都摆在上面，邀请贾母来查看。起初的一两天，贾母还会高兴地过来看一看，但到后来她厌烦了，也不再仔细看，只是说：“让丫鬟们收起来吧，改天无聊的时候再看。”

到了二十八日这天，荣宁二府到处都悬挂起彩灯，张灯结彩，同时还有悠扬的丝竹之声传来。宁国府这边今日接待的宾客只有北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王以及一些世交的公侯。荣府中南安王太妃，北静王妃并几位世交公侯诰命。

贾母等人皆按照各自的品级穿上盛装，前来迎接。众人相见之后，先是被邀请进入大观园内的嘉荫堂，喝过茶后更换衣裳，这才出来到荣庆堂叩拜祝寿并入席就座。

上方设置有两个席位，分别由南安王太妃和北静王妃入座；下方则是各位公侯的夫人。

过了一会儿，尤氏托着戏单来到上席，南安太妃客气地推辞了一番，最后点了一出吉祥喜庆的戏文。接着，北静王妃也点了一句。众人再次相互礼让了一番，随后吩咐可以随意挑选好戏演唱。

不多时，众人酒足饭饱之后，便纷纷更换衣服一同入园游玩。此时，南安太妃笑着开口询问起了宝玉，贾母则笑着回答说道：“今天客人多，正跟着他老子在外面招待宾客呢！”

而当南安太妃又问起诸位小姐的时候，贾母依然还是笑着回答道：“她们这些姐妹们啊，有的生病了，有的身体太过于虚弱了，还有些女孩子家一见到生人就容易害羞，所以就让她们在旁边的厅堂里陪着她姨娘家的姐妹们一起看戏呢。”

贾母话音刚落，就见探春笑着走了进来，给南安太妃行了个礼请安。

“原来是探春姑娘，快起来吧。”南安太妃笑着拉起探春，仔细打量起来，“真是个漂亮的孩子，怨不得老太太喜欢。”

“多谢太妃夸奖。”探春羞涩地笑了笑，“太妃里面请，外面风大，仔心着凉。”

一行人进了内室，分宾主落座。贾母让探春坐在自己身边，又命人上了茶点。

“我常听人说，老太君最会养女孩，今儿一见，果然如此。”南安太妃笑着对贾母说，“不知可曾许配人家？”