面对张佩娘的问题,程丹若没有敷衍，思考半晌，方回答：“我以前是怕的,但经历得多了，也还是怕，只是怕在心里，该做的事还是要做。”

张佩娘不大信,只当她是安慰,自嘲道：“姐姐在边关和胡人都打过交道，不像我，常年长于父母膝下,从来没想到，出了门子就事事都难。”

程丹若轻轻叹气。

古代女子出嫁,就好比毕业离开象牙塔，然而，事业和爱情掺杂一处,再简单的事情也变得复杂。

“人活着便是事事都难。”程丹若道，“妹妹早些睡吧，这里有我。”

张佩娘说：“我睡不着。”

“睡不着也要歇，养足精神才好应对意外。”程丹若招呼丫鬟，示意她们把张佩娘扶上床榻。

张佩娘不忍拂她好意，上床歇了。

程丹若到外头吩咐了两句，跟着睡下。

身边没枕头,多少有些不习惯，她忍着不翻身，双手交握在腹部，脑海中回忆今天学的苗语单词。

这个的催眠效果和英语单词一样好,睡意迅速上涌。

后半夜，外头传来响动。

程丹若立即惊醒，轻手轻脚地穿衣出去：“出了什么事？”

“有几个苗人在附近窥探，被我们的人抓住了。”田北汇报，“夫人，怎么处置他们？”

程丹若道：“审，问清楚怎么回事。”

田北请示：“蛮人嘴硬，得动刑。”

“男人还是女人？”

“两个都是男的。”

“好。”她道，“动刑可以，勿要折辱。如果不开口，你再来找我。”

田北：“是。”

凌晨时分，万籁俱寂，惨叫声穿过帐篷，清晰地传到程丹若的耳中。她拿起谢玄英送给她的短剑，轻柔地拔出剑刃，拿沾有的布团擦拭两面。

铁器泛出冰冷的月光，照亮她的脸孔。

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崇山峻岭，蛇虫之地。

谢玄英第一次在这样茂密的山间行军，潮湿的环境让所有人都很不适应。他将一片薄荷叶碾碎，涂抹在太阳穴上，清凉的气息驱走眩晕。

□□的马不是冬夜雪，蒙古马不适合山地，这是在湖南临时买的滇马，虽然身材矮小，却很适合在山林里行走。

“公子，前面有人。”李伯武勒马，打手势示意众人保护。

马蹄四动。

前面的弓箭手朝人影晃动的地方放箭。

“啊！”“饶命！”

数个人影暴露在树丛后面，是几个七歪八倒，身穿藤甲的兵卒。他们有的慌不择路，掉头就跑，有的抱头蹲下，瑟瑟发抖，只有少数握着锈迹斑斑的□□，闭眼对准敌人。

李伯武高声喝问：“你们是哪里的？”

听见是熟练的汉话，甚至带着外地的口音，几个慌乱的兵卒微微冷静，互相对视一眼，道：“回、回大人的话，我们是水田堡的。”

李伯武问：“即是屯兵，为何不在寨堡？”

“被、被苗人打了。”他们见谢玄英一行人武器完备，兵强力壮，连忙道，“我们都是趁乱跑出来的。”

“水田堡的百户呢？”

“被、被杀了。”兵卒哆哆嗦嗦地说，“苗人就是要杀他……”

李伯武：“现在他们还在水田堡吗？”

“不，不清楚……”

谢玄英皱眉：“让他们带路，我们去水田堡看看。”

兵卒忙不

迭点头：“是是，大人请随我们来。”

水田堡离此地并不远，就位于边墙边，依山势而建，墙体用的都是石头，以便防火攻。整个寨堡只有一个入口，一条主巷，里头四通八达，呈围合状，不熟悉的人被困其中，容易迷路，被瓮中捉鳖。

强攻这样的防御工程并不容易，但苗人占据寨堡后，将多数兵力调去了清平，如今正是空虚之际。

谢玄英在兵卒的指引下，命人掘了山上的水道，将溪水灌入寨堡。

里头的苗人被逼出了屋舍，再仗良弓的射程，将他们统统射倒，逼得这群苗民逃出寨堡。

半路，被埋伏的护卫一举擒拿。

可惜的是，苗人占据寨堡后，将武器、粮食和油蜡都搜刮了个干净，什么也没留下。

地上都是斑斑血迹，还有不少兵卒的尸体，体表皆有伤痕，死后也被人发泄般得凌虐过。

谢玄英知道，尸体久暴荒野，亦生疟疾，便道：“收殓一二，烧了吧。”

“是。”

夜间，寨堡燃起火光，直冲云霄。

第二天，散落在林间的残兵找了回来，见到树立的大夏旗帜，和身着轻甲的汉装护卫，喜不自胜，连忙来投。

陆陆续续的，收拢近百人。

中午，谢玄英带兵去了另一个寨堡，这里的苗人昨夜见到火光，已生防备，远远瞧见他们这么多人，没有应战，弃寨而走。

此地同样没有留下武器和粮食，但有一些风干的野味，便给众人加了餐。

同样收敛尸身，焚烧掩埋，同样吸引了流窜在林间的残兵。

第三天，谢玄英没有再浪费时间，点齐人数，预备去往清平。