明太祖朱元璋以胡惟庸案为契机，颁令废除中书省及丞相等职位，将原机构职权分归于六部。再效仿宋制，设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等诸大学士，辅助帝王处理政务。以此为雏形，历明惠宗朱允炆短暂一朝后，至明成祖朱棣时期内阁制得以完备和建立。

朱棣因近侍宦官需御前勘合，便指派外廷官员为教谕，定期教这些宦官识文断字。此法延续数十年后，到了明宣宗朱瞻基一朝时，衍变成了专门的宦官教学机构——内书堂。从而使得那些聪明的宦官们又多了一条通向权力的有利途径。

王朝一统，国本早定，刀枪入库，马放南山，勋贵已然没落，宗室又备受帝王猜忌，文官们陆续登台亮相，提整衣冠，执笔上朝。从朱元璋时代起，就对人才的发掘和选拔极为重视，成熟的科举制度为王朝提供了源源不断的人才，加上内阁制度的不断完善，文官集团应运而生。

王朝最高权力逐渐形成了三角体制，皇权之下并立文官、宦官两大集团势力，时常是你方唱罢我登场，两相较力，互有起伏，各领风骚，消耗的是国本，受苦的是百姓。

朱厚熜，朱明王朝第十一位皇帝，一个聪慧过人、极擅权谋的君王，通过“大礼仪”之争逐步巩固皇权。以前人为鉴，大胆作出革新，扼制、消除各类弊病。政治上明英苛察，严以驭官，整顿朝纲，严禁宦官、外戚干政，巧用权力制衡之道，严防一家独大，将权力牢牢地掌控在自己手中。经济上出台了一系列惠民的政令，其核心为宽以治民、重整赋役、减轻租银、赈济灾荒、体恤民情，经济体制也逐渐发生改变。文化上进一步良性发展科举制度，倡行三途并用，激励士气，整顿学政，阳明心学得到了最大限度的传播，流派纵横。

政令合理，行之有效，卓有成果，天下翕然称治，涌现出了一大批流芳百世的文臣武将、思想大家、文坛巨擘。各种征兆表明，又将诞生一代明君，然后续发展却远未达到预期。

从某种程度上来讲，是修道阻碍了朱厚熜成为一代明君。

他痴迷于练道修玄，尊方士陶仲文为师，修习神仙方术。其法大致可分成四个部分：吸风饮露、斋醮科仪、服食丹药、房中之术。

为实现吸风饮露，特在御花园中开辟一方沃土，栽蕉成片。命近侍宫娥于每日凌晨采集蕉叶上的露水，供其服食。若露水采集量不足或遇上雨水天，相关宫娥必遭严厉惩处，为此丧命者不在少数。

按陶仲文指示，不定时举办斋醮科仪。所谓服食丹药，并非简单的入口下咽，有严格的时间限制，再配以一套复杂的仪式。房中之术，不言而喻。

前三项都需大量宫娥参与其中，这些可怜的宫娥们，时常昼夜忙碌，甚至数日难歇。即便是在规定的轮休日，只要是被传唤差使，不管是累是病是伤还是每个月那几天特殊的日子，都得咬牙坚持。除了苦累，整日还要提心吊胆，生怕稍有不慎，出了些许纰漏，引来杀身之祸，时有不堪其苦而自尽者。

亥月晦日，天阴无日，微风断续。

紫禁城乾清宫，朱厚熜端坐于大殿宝座之上，手捧修道典籍，聚精会神的逐字逐句细细品读，不时提笔做些记录或闭目冥思一番。

御用监掌印太监黄锦落地无声地来到大殿御案前，小心叫道：“皇上、皇上。”朱厚熜思绪被打断，略有不悦，淡淡问道：“何事？”黄锦低头恭声道：“启禀皇上，陶仙人来了！”朱厚熜闻言起身，道：“快请老师进来！”

黄锦领命而去，不多时便恭敬地引着一老一少两名道士进殿。

“皇上，陶仙人到了。”

“老道陶仲文见过圣上。”只见这名道士身着道袍，手持拂尘，年近古稀，须发乌黑，清旷超俗，颇具道骨仙风。见到高高在上的朱厚熜平和气态不显丝毫起伏，既不屈膝，也不躬身，仅略微点了点头。

“老师快快请坐！”反倒是朱厚熜显得十分谦逊有礼，不用他吩咐，近侍宫人便熟练地端出木椅，奉上佳茗。

道童手捧条形小木盒，行跪拜大礼，朗声道：“小道郭弘经拜见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁！”

“仙童请起！”

“谢皇上！”

朱厚熜等陶仲文落座品茗后，才道：“老师可有些日子没来啦，近日朕研读经典有几处不甚明了，还请老师费心讲解！”

“圣上请讲。”面对朱厚熜接连提出的几个问题，陶仲文无不对答如流、头头是道，“圣上还有别的问题需要老道解答么？”

朱厚熜想了想，道：“此经典中关于‘还丹’有云：‘河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见尘埃。鬼隐龙匿，若知所存，将欲制之，黄芽为根。’朕苦思多时，不得其法！”

陶仲文道：“炼制‘还丹’所需有三：姹女、离女、炭火，缺一不可。炼制过程又有三变：六份姹女、一十五份离女、六份炭火，使其相互含受，这是一变；猛火锤炼，互为交融，而得黄丹，这是二变；黄丹配以九份姹女置于丹鼎之中，先文火再武火，文武交替，淬炼七日，历经九转三变，呈色为赤，还丹即成！此丹不凡，可助圣上阳神成就！”稍作停顿，以供朱厚熜眉飞色舞，啧啧称奇。再从道童手中接过木盒，内有三只色泽温润的白玉瓶，交到黄锦手中，道：“这是老道为圣上炼制的还丹三枚，特此呈上。”

朱厚熜大喜，欲一睹丹丸真容，瓶口却被腊封，颇为失望。