话说元始二年夏月各处大旱，只见赤日当空有如烈火，晒得田干河涸树焦草槁。于是家家户户求神祈雨，一直祈到秋初，也无半点雨滴，这时半空中却又飞下无数小虫，将田中将枯未枯之稻吃得精光，此物即是飞蝗。
飞蝗乃一种害虫。因其善飞，所以叫飞蝗。其形状前翅稍窄后翅甚阔，有一半透明。前胸有脊线突起，口大且锐其快如剪。此虫秋末生卵于地，至春破卵而出，至夏又变飞蝗。过去没有农药，除了人工捕捉别无良法。
当时人民既受大旱之苦，又遭蝗虫为灾，田园如洗秋收无望，于是到处男号女哭人人呼饥，还有许多人被活活饿死。王莽听说后立即派吏查勘赈饥。又分遣使者向灾区督捉蝗虫。王莽借着天灾又得了一种美名。
王莽进入权力中心甚至于独掌朝政后，并没有象后世的董卓、曹操一样挟天子以令诸候，依旧象以前一样谦恭有礼。他把自己的土地，财产分发给平民，甚至他自己的俸禄都用于救济灾民。在他的带动下，其他官员纷纷仿效，就连太皇太后也自减封邑，用以救助灾民！在那样一个贪官污吏枉法成风的社会，王莽不仅自己保持清廉，夫人的穿戴也与仆人一样。
王莽娶妻王氏，生有四个儿子。长名王宇，次名王获，三名王安，四名王临。王获在新都时因杀死侍婢，被王莽责令自杀。
古语云王子犯法与庶民同罪，不过这只是儒家的一句口号，能够做到的微乎其微！王获杀死奴婢，这在贵族富豪之家本来是小事一桩，因为按照汉朝法律，主人未向官府打招呼擅自处死奴隶是违法的，但惩罚不重，但王莽却立即逼他自杀抵命！这样的事情，翻开历朝历代的史书，也只有王莽能够做到！己不正何以正人？儿子杀人不用抵命，别人杀人又如何定罪？
如果说王获之死是咎由自取的话，王莽长子王宇的死亡就更加令人唏嘘了。王莽想要当皇帝，世人都知道他的野心，只是迫于王氏家族的权势，装作不知道罢了。但是王莽没有料到的是，他的长子王宇居然对自己称帝大加反对。
王宇对自己的反对，让王莽感到心虚又愤怒。篡位之事，本就如履薄冰。在王莽看来，家人作为自己的后盾，理应全力以赴地支持自己。如果连长子都反对自己的话，自己又该何去何从?而且在古代社会，儿子反对父亲，将会极大动摇父亲在整个家中的地位。
视功名利禄为浮云的王宇一点都没有当太子的想法，相反对父亲的行为非常担心。王宇的心中一直坚守着人臣之道，对金銮殿上的皇帝十分敬畏。在他看来哀帝虽然年幼，但并非没有长大的一天。到那时不仅是父亲，可能整个家族都要受到算。王宇的师傅吴章也是一个忠于汉朝的老臣，在师傅的教育下，王宇愈发觉得父亲的做法是错误的。
于是王宇多次劝说父亲，让父亲将朝政还给汉哀帝。但是王莽自认为大权独揽，根本没将儿子的话放在心上。王宇劝得多了，反而受到父亲的呵斥。无奈之下，忧心忡忡的王宇找到师傅吴章询问对策。吴章老谋深算，在他看来王莽是一个十分迷信的人。既然正面劝说不成，那么让王宇装神弄鬼吓唬王莽的话，或许会有奇效。
王宇听了吴章的话后，就派人在半夜将血酒在父亲的门上，想要警示他。不料王宇手下做事时被人发现。弄巧成拙之下，王莽当即将长子打入大牢。众人见此纷纷劝说，可是不能平息王莽的怒火。他为了杀一儆百，王莽赐了一杯毒酒给王宇自尽，王莽对他的的恨意仍然没有消除，又把目光转向了王宇的妻子，也就是自己的儿媳。
当时王宇妻子怀有身孕，王莽暂时没有行动。等到孙子诞生后，王莽毫不犹豫地将儿媳杀死。看到王莽连自己的儿子都忍心杀死，朝中大臣全都唯唯诺诺，再不敢有任何反对。
却说初生牛犊不怕虎。哀帝即位后，规定王公贵族和豪强占田不得超过三十顷，诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人。明确规定商人不得占有土地，不许做官。对王公贵族和豪强超过以上限量的，经实地查证后田蓄奴婢一侓没收入官。
这项“限田限奴”的法令颁布实施后，国库的钱粮增加了许多，彻底改变了前几任皇帝入不敷出的状况，尤为可喜是很多百姓的日子比以前好过多了，老百姓能吃饱肚子，就不会闹事和发动起义，越来越有中兴的味道。
其实“限田限奴”并不是汉哀帝的主要目的。外戚干政已成为大汉王朝的顽疾，特别是到了汉成帝时期，外戚势力已经严重威胁到皇室，皇帝的权力日益缩小。汉哀帝想通过法令的实施逐步收回权力。在遭到贵戚抵制后，汉哀帝采取了激烈的手段，首先对付太皇太后王家的亲戚，把以大司马王莽为首的一干人全部罢免赶出京城，并不准王莽再回长安。
傅皇后是汉哀帝的皇后，她是孔乡侯傅宴的女儿，也是哀帝祖母傅太后的侄女，做为身份高贵的小姐，傅太后作主将她封为汉哀帝的皇后。但是傅皇后的日子并不好过，因为她嫁给的这位皇帝不同于常人。
哀帝有一个幸臣，此人青春年少，容貌美丽，因父荫得为太子舍人。哀帝为太子时，此人年纪还不过十五、六岁。宫中侍臣都说他年少无知不令任事，所以哀帝但识姓名，未尝相见。
及哀帝即位，所有东宫官属照例皆得升迁，此人便由太子舍人迁为郎官，少得进见，一直过了二年余并无升擢。也是他时运到来，一日传报漏刻立在殿下，哀帝从殿中看见，还道是个美貌宫人扮做男儿。当即召入殿中问明姓氏，不禁省悟道：“你就是舍人董贤么？”口中如此问，心中却想入非非。私讶男子中有此姿色，真是绝无仅有，就是六宫粉黛也相形见秽。于是嘱令入侍左右。董贤虽是男儿，却生成一种女性气质，柔声下气搔首弄姿，哀帝居然引到寝处相狎相亲。哀帝听说其父董恭现为云中候，即下诏召为霸陵令，擢光禄大夫。
董贤得宠日甚，担任驸马都尉、侍中，汉哀帝出则陪同乘车，入则随侍左右，一月之内所得赏赐总共达一万万钱，其富贵震动朝廷。
汉哀帝刚刚即位时，其祖母傅太后、母亲丁太后都还活着，傅、丁两家先富贵起来。傅太后的堂弟傅喜最初担任大司马辅政，因为多次劝谏汉哀帝而被免官。汉哀帝的舅舅丁明代任大司马，也很称职，但很忌妒董贤受宠。
元寿元年（前2年）三月，丞相王嘉因罪被杀，丁明非常同情他。汉哀帝器重董贤，想给予他最高职位，但丁明不同意，哀帝以诏令的形式数落丁明的罪状，并将其免官回家。同年十二月初六日，哀帝让董贤代替丁明担任大司马、卫将军。
哀帝既得董贤，常与之一同卧起。有天白昼二人同卧，及哀帝睡醒意欲起来，见董贤尚在梦中不忍惊动。无奈衣袖被董贤身体压住无从取出，自思衣价有限好梦难寻，竟从床头拔出佩刀，将袖割断悄然起去。这就是断袖之癖的由来，一个拥有天下的帝王，为了董贤如此作态，不知道天下的女人会作何感想。
董贤睡醒后，见身下压着断袖，越感哀帝厚恩。从此卖弄殷勤不离帝侧，就是例当休沐也不回家，托词哀帝多病须在旁边煎药承差。哀帝一日都不能离开董贤，见他假日不归正中其意。但又想起董贤家中也有妻子，今为我一人长日在宫，不得回家团聚，觉得甚不过意。不如将他家眷移入宫中居住，彼此也觉两便，但是皇帝宫禁岂容人臣住家？