却说汉武帝自幼喜欢音乐与歌舞，当时李氏的兄长李延年犯了宫刑在宫中养狗，因为擅长歌舞而备受汉武帝赏识。在一次宴会之上，李延年陪着汉武帝跳舞，随口吟唱了一首迷倒万人的歌曲：
北方有佳人，
绝世而独立，
一顾倾人城，
再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得!
武帝平日看过的妇女不下千万，寻常粉黛都视同粪土，便纵有几分颜色，也因日常见惯看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无奈并未遇见。今闻延年歌词触动心事，不禁叹息说道：“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道：“延年有妹色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，只见她体态轻盈貌若天仙，肌肤洁白如玉，端的是天生尤物与众不同。汉武帝使之歌舞，也甚精工，当下同入阳台畅施雨露，仗着几番化育种下胚胎，十月满足生男刘髆，后来封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。李延年被施以宫刑入宫为奴，不但不记恨皇帝，还想方设法将如花似玉的妹妹奉上，实在让人唏嘘。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价加倍。
谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫仅有数年，也与王夫人相同：子尚冲龄母已病危。武帝遍召名医诊治无效，渐渐的容销骨瘦，将致不起。汉武帝一向把李夫人当做心头肉，看着夫人被病痛折磨，心里非常难受，经常跑去探望她，可是李夫人却每次都找理由推脱。眼看着自己的女人就要消逝，皇帝再也不顾众人推脱，直接闯进了李夫人的房里。尽管如此，李夫人依然没有让皇帝见到她的面容，而是用被子紧紧地捂住自己，一个劲地让皇帝宽待自己的家人。李夫人越是不让皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。为了引诱她和自己相见，汉武帝不惜用她家人的前途来诱惑她，可惜她依旧不为所动。皇帝动了火气，直接甩手而去。皇帝离开以后，一直陪同在夫人身边的姐姐问她为何不见皇帝?她淡定地回答姐姐说，自己是依靠美色才让皇帝宠爱的，如今容颜憔悴，皇帝看到后只会厌恶，只有让他觉得遗憾才会关照家人。
李夫人没过多少日子就去世了，汉武帝伤心欲绝，亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹；对昌邑王更是钟爱有加。
方士李少翁知道汉武帝日夜思恋李夫人，便说他能把夫人请回来与皇上相会。汉武帝十分高兴，便让李少翁入宫施行法术，
李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛，果然通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上，只见她侧着身子慢慢地走过来，一下子就在纱幕上消失了。汉武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起来，还写了一首诗：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”李少翁因为在纱幕上再现李夫人的形象，被汉武帝封为文成将军。
俗话说得好，日有所思，夜有所梦，武帝思恋李夫人，一日梦见李夫人冉冉至前，手携一物赠与武帝，口中说道：“此乃蘅芜之香。”武帝接过，正欲开言动问，忽然惊醒，回忆梦境，历历如在目前。又闻得一股香气芬芳扑鼻。记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索，却并不见。但只是枕席衣襟沾染香气，经月不歇，因此改卧室为遗芳梦室。
武帝自得梦后怀思转切，又想到李夫人病中嘱托之言，遂拜其兄李延年为协律都尉。李夫人还有个弟弟名叫李广利，可是按照汉朝的祖制，无功不封侯，武帝欲使他立功以便封赏，恰好这时候来了机会。
原来张骞出使西域，沟通了汉与西域的往来。当时西域有数十小国，受匈奴的奴役，不堪其苦。张骞通西域后，他们才知道东方有一个汉帝国，不仅疆土广大，国家强盛，而且有高度的文化，十分富裕，便纷纷到汉朝来朝拜，进贡方物，推尊汉朝，自愿依附，以摆脱匈奴的役使。汉武帝也有意向他们展示国威，对来朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴丰盛，还赏赐许多金银绸缎，并让他们参观各个仓库的丰富的积蓄，长安街市的繁华，观看精彩的角抵百戏。使者们都为大汉国力的强大，财富之丰裕，文化之异彩而惊骇奇异，感叹叫绝。由此来朝的国家更多，使者往来，不绝于道。
其中有个大宛国，有人口三十万，军队六万，自认为距离大汉帝国很远，中间又隔着一个广大的沙漠，其间草木不生，河流绝少，渺无人烟，行旅尚且困难，大军更无法通过，所以独不派使者朝汉。而出使大宛的使者却又回来报告说:“大宛有好马，大宛王毋寡把它们藏在贰师城，不肯献给汉使。”再圣明的帝王都有声色犬马之好，周穆王有八骏，唐太宗有六骏。汉武帝也最喜欢马。于是铸金为马，并加千金，使壮士车令等齐往大宛，愿易贰师城宝马。
车令等奉命到了大宛，传达武帝之言，宛王与其大臣会议此事。原来大宛与汉交通有年，多有中国之物，见了金马并不稀罕，于是彼此议道：“汉离我国甚远，中经盐水，若绕道北行，则有匈奴为寇；南行又乏水草，且无人居，往往绝食。汉使每来一行数百人，常因饥饿死者过半，大兵岂能到此？况贰师马乃我国宝马，不可轻易与人。”遂辞绝使者。使者见事不成空自往来，不由大怒。当着宛国大臣的面将金马椎成碎屑，携之而去。大宛国觉得汉使砸烂金马是对大宛的侮辱，于是就让东边的郁成王半路拦截汉使，并且抢了汉使的财物杀害了汉使。有几个从人幸得脱逃，回国报知武帝。武帝大怒，便拜李广利为贰师将军，教他往贰师城取马。