适值匈奴王徐庐等六人降汉，景帝意欲各封为侯，以劝后来投降之人，周亚夫又谏道：“此辈背叛其主来降陛下，陛下封之为候，将何以责人臣之不忠者？”景帝见亚夫事事与自己反对，此时再也忍不住，拂然变色道：“丞相所议不可用。”便尽封徐庐等为列侯。亚夫见景帝发怒不听其言，因此告病辞职，景帝也不挽留，即下诏以桃侯刘舍代为丞相。

周亚夫自罢相之后不免失意，但仍在长安居住，以列侯岁时入宫朝见，景帝念亚夫立有大功，虽然因事触忤，但已将他免相，既往不咎，仍旧照常礼待，不时召入谈话。

一日景帝无事坐在宫中，恰值太子刘彻来见。原来汉制太子每五日朝见一次，即坐东厢省视御膳。景帝一见太子，忽然触起心事，因念太子年纪尚幼，自己若有不测，须先选择大臣辅佐幼主，遂记起周亚夫是先帝临崩嘱咐之人，其人材干自是可用，但嫌他性气过于倔强，如今家居无聊，谅已自知改变，不如趁太子在此，将他召来当面试他一试，若才堪大用，将来也好做个顾命大臣，否则还是预先除去，免贻后患。主意想定，即遣人往召亚夫，一面密嘱御厨为赐食计。左右奉命去预备，不消片刻亚夫应召到来。见景帝兀坐宫中，行过了拜谒礼，景帝赐令旁坐，略略问答数语，便由御厨搬进酒肴摆好席上。景帝即命赐食，亚夫不好推辞，不过席间并无他人，只有一君一臣，已觉有些惊异，及顾视面前，仅一酒巵，并无匕箸，所陈肴馔又是一块大肉，虽已蒸得烂熟，未曾切碎。亚夫以为是宴会现场服务人员的疏忽，不觉怒意勃发，顾视尚席道：“可取箸来。”尚席已由景帝预嘱，假作痴聋立着不动。亚夫正要再言，偏景帝向他笑语道：“这还未满君意么？”说得亚夫又恨又愧，不得已起座下跪免冠称谢。

那么汉景帝请周亚夫吃饭，为什么不给筷子呢？

其实汉景帝是想告诉周亚夫，你今天之所以有这么大的荣耀(一块大肉)，都是我们皇家给你的。你既然得到这份荣耀，就要按咱们皇家的规矩来办。不错，传统吃饭的方法是要有筷子，是要切了吃。但是我当皇帝偏不按这样的规矩办，我就要你用手拿着吃。周亚夫最后没有明白汉景帝打的哑谜，他只是感觉汉景帝是在羞辱他，所以景帝才说了一个起字，亚夫便起身掉头径出。

周亚夫要是聪明，应当恭恭敬敬地表示自己能做出以往的成绩，全在于陛下给我这个发挥才能的机会，要不然就像眼前的这块大肉一样，少了餐具我即使有嘴巴有胃口，也是吃不进去的。

周亚夫这一走，完全打破了汉景帝对他的期望，也断绝了他的生路。

周亚夫错就错在误判了自己的位置，以为他和景帝是合伙人的关系，把自己放在了平等的位置，认为景帝是在戏耍他，所以才愤然离场。但他没想到自己只是一个臣子，这个宴席就是景帝用来测试你的忠诚度的，是否能够辅佐以后的太子，是否有僭越等级、造反起势的念头。

如果周亚夫像樊哙那般二话不说拿起肉来就啃，懂得何为君臣之别，安然接受皇帝的安排，他也会像樊哙一样飞黄腾达。

此时太子刘彻也在旁，两眼注视亚夫未曾稍歇，及亚夫走出，景帝便问太子道：“你何故频频看他？”太子对道：“此人面目可畏，必能作贼。”景帝目送亚夫出外后说道：“因此小事便自怏怏，不可为少主之臣。”从此景帝遂有除掉周亚夫之意。

过了些时，亚夫之子因见父亲年老，便替他预先备办后事，特向尚方掌供御用食物之官。买得甲楯五百具，作为他时护丧仪器。尚方所置器物本有例禁，想是亚夫儿子贪占便宜秘密托办，亚夫都不得知。

若彼此不结冤仇，也就无人管此闲事，谁知亚夫之子倚着侯门势力，自己举动有错并不留心检点，反要虐待工人，昼夜命其作工，不许休息；而且各人应得工钱，又故意留难不肯发给，弄得一班佣工人人怀恨，便将此事上书告发，说他私买犯禁之物意图不轨，景帝正好深忌周亚夫，见了此书，正好作为罪证，派吏审问。有司奉命传到亚夫，问起此事，亚夫自想与我并无关系，因此不肯对答，有司无法，只得据实奏闻景帝。景帝见亚夫始终倔强心中大怒，便骂道：“朕也不用他对答。”遂命将此案直送廷尉。亚夫儿子听后慌忙过视，见乃父已入狱中，才将原情详告。亚夫也不暇多责，付之一叹。及廷尉当堂审讯，竟向亚夫问道：“君侯何故谋反？”亚夫答道：“臣所买者乃是葬器，何谓之反？”廷尉道：“就使君侯不欲反地上，也是欲反地下，何必讳言！”亚夫生性高傲，怎禁得这般揶揄，索性瞑目不言，仍然还狱。一连饿了五日，怒气上冲，遂致呕血数升，气竭而亡。

景帝闻亚夫饿死，即下诏封亚夫弟周坚为平曲侯。又封王信为盖侯。

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