吕后自从前次高祖欲废太子刘盈,更立赵王刘如意为太子,吃惊不小,当日所议未成,但高祖既存此心,早晚必见实行。若使废立事成,刘如意将来即了帝位,自己即使仍为太后,但刘如意乃戚夫人所生,母以子贵,戚夫人自然得势,自己反要仰其鼻息。而且太子刘盈本是嫡子,转须北面称臣,心中实在不甘。辗转寻思,欲求保全太子之位,却又无法可想,只是日常焦急愁苦,不知如何是好。旁有亲信近侍进言道:“留候张良最善设计,素得主上信用,不如使人寻他设法。”吕后依言,密遣其兄建成侯吕释之往见张良。
此时张良正托病在家学习导引之法,不食米谷闭门不出,已有年余。今闻吕释之求见,张良只得请入相见。吕释之见了张良就说道:“您一直是皇上的谋臣,现在皇上准备换太子,您怎么能够躺高枕头睡大觉啊?”
张良一听便说:“当初皇上多次处在危机中,所以采用我的计策。现在天下安定了,皇上因为个人喜好才要换太子,这是皇上的家事,即使有一百个跟我一样的谋臣去劝也没有用啊。”
吕释之一看来软的不行,于是强硬地说:“不管怎么样,你都要帮我外甥出个主意保住太子之位,不然我就不走了,跟你耗在这里”。
张良没办法,可又实在不想参与到这场政治斗争中去,尤其是皇嗣之争最是敏感。一旦被拉下水那就再也出不来了。可是吕释之象块狗皮膏药一样粘着自己,不给他个实质性的帮助肯定是不会走的。于是想了个办法,叫他找几个名声大的人去辅佐太子。这样一来,太子以后有什么问题就不会来找自己了。二来就算刘如意最后赢得了太子之位,也不会把自己当成刘盈太子党来看待。张良的想法就是不求有功,但求无过。
于是张良对吕释之说:“这件事不是动动嘴就能解决的。如今有四个人,皇上一直想任用,可人家不鸟他。这四个人现在年纪很大了,躲在深山里不肯出仕。如果您不惜金玉璧帛,再让太子写一封信,言辞谦恭有礼,并预备车辆派说客前去恳请,他们应该会来。来了之后把他们当做贵客,每遇太子入朝即令四个人相随左右,主上见了四人,太子便可保全。”吕释之问了四人姓名,谢过张良后自去回复吕后。张良所荐四人都是当时有名的高士,因他们年纪已老须发皓白,所以称为四皓。其中一人姓唐名秉字宣明,陈留襄邑人,常居园中,人称东园公。一人姓崔名广字少通,齐人,隐居夏里修道,号为夏黄公。一人姓周名术字元道,河内轵人,号角里先生。一人复姓绮里字季。此四人皆修道洁己非义不动,当日见秦始皇作事暴虐,知天下将乱,相约隐居不仕,同人商山之中。高祖既得天下,闻四人之名,下诏征之。四人知高祖待人侮慢,遂逃入终南山中,不肯来见。
当日吕释之依着张良之计往聘四人,四人起初不肯到来;后见使者来意甚诚,只得勉强从命。
四人到了长安,即住在建成侯吕释之家中,太子盈待之甚是恭敬。忽有警报传来,说是淮南王英布造反。淮南王英布本是楚将,项羽封之为九江王,后来叛楚归汉,与韩信、彭越共灭项羽,高祖仍将九江故地封给他为淮南王。英布称心如意频年来朝,君臣之间毫无猜忌。到高祖十一年春正月,听说淮阴侯韩信为吕后所杀,英布开始恐惧。
公元前196年的一天,英布正在打猎,忽报高祖遣使到来颁赐礼物,英布接到礼物后十分高兴,当他打开后发现是肉酱。英布问是什么肉,使者说是反贼彭越的肉,英布一听犹如惊弓之鸟,一下子瘫坐在地上爬不起来,过了很久才缓过神来,他无奈地想道:刘邦已经开始清洗功臣了,不久就会轮到我头上,与其到时束手就戮,不如早为布置先发制人,于是密令部将加强警戒,等待时机预备起事。此种秘密举动,高祖自然不知。
却说英布有一爱姬偶患疾病,出门到医家诊治。此医家正与中大夫贲赫家对门,贲赫见王姬日日往来医家,心中急生奇想。想起自己身为侍中,便与王姬相见也无妨碍,况闻此姬为王宠幸,若是蒙她赏识在王前提拔数句,一定可以将我升官。贲赫想到此处甚是高兴,于是逐日前往医家等候王姬到来,出门迎送,奔走奉承异常恭敬,连随来人马都给与饮食。又不时觅得奇珍异宝献上。王姬见贲赫十分殷勤,更兼受他厚礼,心中甚喜。知他是王之近臣,也就不甚避忌与之问答,不消几日彼此渐熟。贲赫见王姬病已痊愈,遂办了一席丰盛酒筵,恭请王姬一同入席。王姬也不推辞,到得酒散王姬回宫,便将贲赫记在心上。
一日英布入宫,王姬在旁侍奉,说话中间偶然提到贲赫,称赞他是个好人,英布听了十分诧异,便含怒问道:“你如何知他是个好人?”王姬见英布动怒吓了一跳,自悔出言冒昧,见英布追问甚急,便将前事说了一遍。
英布一听便怀疑二人有私情,逼问王姬。王姬抵死不认,英布又遣人往召贲赫来质证,贲赫一听十分恐惧,推称患病不敢入见;又想英布召他不到定然发怒,不如及早逃走,于是整理行装偷得使节,到了馆驿诈称奉着王令,有紧要公事前往长安,吩咐驿吏预备车马立时起程。驿吏见他是淮南王近臣,手中又执着使节,自然信以为真,慌忙备齐车马让他前往。贲赫上车后嘱咐御者加鞭速走,每到一站换马便行,昼夜趱程到了长安。
贲赫既到长安,立即修成一书,亲自诣阙奏闻。书中说淮南王英布谋反已有形迹,请趁他未发之时先行诛之。高祖得书后告知萧何,萧何说道:“英布受汉厚恩,不应有此反谋,恐系贲赫与他有仇,因此妄言诬陷。请将贲赫收系狱中,然后遣使前往淮南查明。”高祖依言办理,立遣使者去了。
当日英布见贲赫称病不肯应召,心中更怒,即命武士往捕,贲赫早已逃去,但将家属收拿下狱,又派人四出侦查,方知已经乘驿赴京,急命轻骑追赶,已来不及。不过数日便有汉使到来,查出英布聚兵之事。英布便将爱姬和贲赫全家处斩,即日发兵造反。
高祖正为废立太子之事发愁,听说英布谋反,便令刘盈率领诸将前往讨伐。打赢了固然是好,打败了就把他废掉,打死了就改立刘如意。
然后高祖就躲在宫中等候消息,并饬令守门官吏不得放进群臣,所有亲旧大臣皆不敢入内。如此十余日,群臣不知高祖病状如何,又不得一见,心中都觉不安。