却说九江王英布本强盗出身，自率众投降项梁，每战常身先士卒所至无敌，勇冠三军诸将莫及。项王成了霸业，都亏英布之力。项王既到咸阳大封诸将，遂立英布为九江王。

英布自以为功成名就，正好及时行乐。

于是大兴宫室广造园林，多选美女，遍求奇花名木、珍禽异兽，终日饮宴游玩。一日忽报项王遣使到来，英布请人相见。

使者传项王之命，令英布带兵同往伐齐。

英布此时已为声色所迷，无心战阵，又久享安乐，不肯再干危险事业。于是向使者推辞道：“吾近来多病，身体衰弱，大不如前，万难临阵杀敌。但大王有命，当遣将率兵随同征进，望使者善言转达大王，幸勿见罪。”说罢派一员大将领兵四千人，随使者前往复命。

使者见英布并无病容，知道他设词推却，回去便将实情告知项王。项王大骂英布：“忘恩负义！不想一身富贵都是我提拔出来的？如今我有急事，他却忍心坐视不肯效劳，十分可恶！”项王再遣使者赶赴淮南严词责备，命其即行来楚。英布被责心中恐惧，不敢前往。使者只得回复项王。项王愈怒，又别遣使者立迫前来。英布起先一心顺着项王，所以项王命其杀死义帝立即奉命办理。此次使者接二连三催促起程，英布惟恐项王见罪更不敢往。项王见屡召不至异常愤怒，转念又想：“现在北有齐、赵，西有汉王与我为敌，惟有英布是我党羽，且其人骁勇不可多得，当设法收买其心，若迫之太甚反为不美。”项王想到这里怒气渐平，暂时也就置之不理，自己引兵伐齐去了。

英布自思：“屡次违背项王命令，项王必定怨恨。如今要想亲近，又恐遭其陷害。要想与之断绝，又恐势力不敌。好在天下未定，落得徘徊观望。”等到汉兵取得彭城，英布闻信后并不来救。汉王由彭城败回，知道英布与项王结怨，便遣隋何往说。

隋何带二十人到得淮南，英布命太宰以礼接待。隋何欲见英布，英布因见楚兵大胜，汉兵大败，楚使现在又在国中，不便接见汉使，托词推延。

隋何住在馆舍，一连三日不能见到英布，心中纳闷。便对太宰说道：“大王连日托故不肯见臣，料大王之意必以为楚强汉弱，臣此次特为此事来与大王陈说。若臣所言有理，大王固然听从；若臣所言不当，请大王将我等二十人正法市曹，亦可表明大王背汉归楚之意，望太宰代为转达。”

太宰与英布备述隋何言语，英布便命太宰带同入见。隋何见了英布说道：“汉王特遣使臣敬问大王，楚、汉、九江同为邻国，大王何以与楚独亲？”英布答道：“寡人一向对项王北面称臣，所以服事楚国。”隋何道：“大王以为楚国甚强可以托庇，所以称臣服事项王。但项王前日伐齐身先士卒，大王理应率兵自为先锋，何以只发四千人前往助战？汉王攻取彭城时项王尚在齐地，大王却坐观成败不遣一卒渡淮，所谓托庇于人者当如是乎？”英布闻言默然不语。

隋何接着说道：“而且大王事楚不过空名而已，项王岂不知之？其心早已怨恨大王，不过一时无暇来伐耳！项王自负勇力战无不胜。而今汉王收聚重兵坚守荥阳，楚兵远来深入敌国，欲战，则汉兵坚守不动；欲攻城，力又不及。故以现势言之，楚不如汉也。今大王若起兵背楚，项王必来问罪，大王将项王绊住争战，汉王便可稳取天下。到时大王仗剑归汉，汉王一定割地分与大王，淮南地方亦归大王。汉王使臣进此愚计，希望大王留意。”

英布听后说道：“寡人谨遵来命！”隋何辞归馆舍，过数日又不见动静。隋何着人打听，原来楚国使者也在催促英布发兵。隋何直入殿中对楚使说道：“九江王现已归汉，你楚国怎么又来请兵？”

英布只好将楚使杀死。这消息传到彭城，项王气得双目圆睁，无名火高起三丈，立饬项声、龙且领兵驰攻九江。英布出兵对敌，连战数次杀个平手。相持一个多月后楚兵逐渐加增，英布支持不住，只得弃了军队改换服装，与隋何由山僻小路直到荥阳，求见汉王。

谁知传报进去，并不见汉王出来迎接。候了许久才有人传。英布心中不悦，勉强入得宫中。只见汉王独据一床令人洗足，见英布走进仍是不动，面上露出倨傲之色。英布见汉王如此怠慢不觉大怒！但是到了此地又不便发作，只得向前行礼。汉王略略起身招呼，说了几句无关痛痒的话。英布退出又羞又气，想起平日为王何等尊贵，今日到来却任人凌践，自悔不该到这里来。

英布一路走出汉宫，早有官员备齐车马，邀请英布到馆舍歇息。英布垂头丧气任其所至。忽然到了一处，英布抬头一看，只见门墙高大俨如王宫，门前卫士执戟两旁，一见英布到来尽皆行礼。英布甚觉奇异。从人请英布下车，早有人在前引路，经过数重大门方到后堂，无数宫娥、彩女上前叩见。走到后面又有一座宽大园林，内中楼台亭阁，花木禽兽无一不有。招待官引英布看了一周后说道：“此是汉王替大王备下的宫邸，请屈居。”英布一见转怒为喜。这时厨人来进肴馔，山珍海味罗列满前；歌童舞女当筵奏技。等到酒阑席散夜静更深，还有歌女不肯离去。英布乐得受用，左拥右抱其乐陶陶，一夜风光不胜殚述。

英布一日想起妻、子，暗遣亲信往九江探问。谁知项王已遣项伯将他妻、子全部杀死。英布十分痛恨项王，又遣使者招集部下残兵带归荥阳。从此英布一心归汉。

却说陈平乃阳武县户牖乡人，早失父母，与兄长同居，兄已娶嫂，祖遗财产仅有田地三十亩。陈平性喜读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。陈平的哥哥见陈平喜欢交游，便承担了家中的全部劳动，使陈平有时间出外游学。其嫂见小叔但知交友读书，坐享现成茶饭，全然不肯帮同劳作，心中甚是不悦，但碍于丈夫面子不便发作。

陈平不曾劳苦，长成之后生得白白胖胖面貌甚美。一日有朋自远方来，适其兄前往田间，其嫂与陈平出来招待。寒暄已毕，彼此各叙家常。

友人说话中间留心观看，见茅屋数间墙壁破坏，久未修理。日用器具除土炕瓦盆外萧然无物，知其家中甚贫。又看陈平容貌丰腴举止儒雅，不像农夫模样，竟似贵家公子。因笑问道：“君家并不富足，不知君平日所食何物，身体竟长得如此肥壮？”陈平未及回答，其嫂应声答道：“不过食糠耳！有叔如此不如没有。”说罢长叹一声愤然入内。

友人见此情形也觉无味，便即辞出。陈平被嫂子当着人前抢白，虽然十分羞愤，但也不好与她计较。

陈平的哥哥陈伯每天天不亮就下地干活，太阳落山才回家，家中只有读书的的陈平和嫂嫂。乡里妇女喜欢嚼舌根，看陈平天天与嫂嫂两个人在家，时间久了，就有谣言说陈平盗嫂，即与嫂子偷情。