再说秦二世一日出猎回宫，众宫妾迎入，二世就在寝宫安歇。这时一宫妾低言问内使道：“今日外边消息如何？”内使说：“听说章邯领兵连败九次，折兵三十万，楚兵不日过关，我等不知如何是好呢！”二世听到后急忙叫说话的宫嫔内使过来问道：“你们刚才说的什么？”二人俱到二世面前泣奏道：“今天下诸侯十分变乱，章邯折兵三十万，秦地不久为楚兵所夺，臣等死无葬地矣！”二世大惊曰：“汝等如何得知？”众人道：“内外无人不知，惟陛下被赵高蒙蔽不得知也！”二世急召赵高大骂道：“汝为丞相，事无大小皆汝执掌，前日蒙蔽屈杀李斯；今日兵败天下变乱。国家危急，你如何不奏我知，终日只在我面前欺诳？罪当诛戮！”赵高免冠叩首道：“臣虽备员丞相，只管内事侍奉陛下。若征讨贼寇，却在大将军章邯、王离等人，如今差人追问章邯慢军之罪，再遣大将征进自然无事。外边声势不过是别人传说，章邯又无奏报，陛下何必听宫宦之言，却怒怪微臣耶？且章邯等丧师启衅略无寸功，招来外寇关中震动，缘情论罪法当赐死。今再选大将代彼征伐，庶为便益。”二世准奏。赵高就令侄子赵常为使，召回章邯等问罪不题。

这时有人来报章邯：“赵高专权内外蒙蔽，因二世责他欺诳之罪，赵高致疑要害将军，目下已将三家老小拘禁。”章邯闻说大惊道：“内有权奸外有劲敌，两难之地如何区处？”遂请董翳等将从长计议。董翳曰：“赵高心计最难测度，一言之间李斯夷族。今若嗔怒，吾辈定遭毒手。”言未毕，早有天使赵常到营。众将迎接诏书，赵常到营开读，诏曰：

征讨之命，皆出于天子，阃外之寄，实主于元戎。建树功勋，威震海内，必克乃济，庶副委托。尔章邯等统兵征伐丧师辱命，未有旨降乃敢辄回，上下之分殊为背叛。今差骑将赵常往拘，系颈来见尚有酌处，如复违抗罪不容诛。惟诏奉行！

章邯听罢诏书大怒，与众将等一齐揪住赵常，且大呼道：“我等披坚执锐亲冒矢石，万死一生受了多少辛苦，前与楚人九战，一连数日昼夜不眠，每日不得一餐，今屡次差人奏事，赵高不容报进，却反问我等重罪！与其随使命而赴死，不若斩使命而雪恨。”说完拔剑欲杀赵常。

陈稀曰：“不可！若斩使命实为矫抗，夷族之祸恐难幸免，过去白起为秦将，向南攻拔鄢、郢，向北坑杀马服，攻城略地不可胜数，最后被赐死。蒙恬为秦将，北逐匈奴，开辟榆中几千里的地域，最终斩于阳周。为什么呢？功劳太多，秦不能按功行封，因此罗织罪名杀死他们。如今将军为秦将三年，损失的士卒以十万计；而诸侯军同时并起越来越多。赵高一向谄谀为时已久，眼下形势危急怕二世杀他，所以打算杀死将军推卸责任，将军在外日久，朝廷中很多人与你有隔阂，有功也是被杀，无功也是被杀。况且天要亡秦，无论是聪明愚笨的人全都知道。如今将军在内不能直言规谏，在外为将孑然孤立，想要存在岂不可哀！将军何不倒戈与各路诸侯联合，签订和约共同攻秦，割地为王南向而坐，这比自己伏砧受戮妻子被杀，哪一个更好一些呢？”

章邯听罢对陈稀说：“君言虽然有理。但不知投何处为上？”陈稀曰：“别国新立大多狐疑，未可归附，惟楚将军功震当时气盖天下，又兼兵强将猛威势大振，虽大国诸侯亦肘膝而见，吾知他日灭秦者，必楚也。公当投楚，不失封王之贵。”章邯曰：“吾杀项梁与楚有仇，楚将军岂能容我？”陈稀曰：“我与将军陈说便利，料项羽定从其议。”章邯曰：“子往说之，吾专候来命。”

陈稀遂匹马到楚营求见元帅，项羽曰：“让他进来！”陈稀入营，见礼毕，项羽曰：“尔欲何为？章邯使汝为说客耶？””陈稀曰：“章将军劳苦三年，身经百战，持兵日久，功难报秦，奈何赵高日相陵替，今者抗命拘使，情愿归附将军，共成王业。其士卒也如赤子之望父母，不知尊意以为如何？”项羽大怒，拍案大呼曰：“章邯杀吾季父，千载之恨百世之仇，正欲砍首以为溺器方泄吾恨，岂容其归附于我左右耶？”陈稀冷笑不止。范增曰：“项王威势甚大，而持兵日久，不得入关者，以其有章邯为秦藩篱也。今章邯为二世赵高疑忌，今遣使赐死逼迫甚急，章邯进无所往退无所归，两难之际才不得已而仰附将军。若将军不念旧仇，抚之以恩，结之以义，彼必感恩图报，虽蹈汤赴火而为将军所用也。古人云‘三军易得，一将难求。天与不取，反受其咎。’将军宜忘小仇而成大谋，天下之豪杰也。”项羽曰：“军师之言诚确论也。吾与章邯有杀季父之仇，本不容降，但以国家用人不怀旧恨；季父之仇一人之私也，国家用人天下之公也，岂可区区以报仇为念，而忘用人之大公乎？如章邯有心向我，姑免旧忿准彼来降。他日灭秦之后，富贵当与共之。”

陈稀领命拜辞回复章邯。章邯曰：“据子之言即当投降，但恐范增多谋，或诱我归楚因而致害，反中其计矣。子可再往以探虚实。”陈稀又赴楚寨见项羽道：“章邯想来投降，但恐将军犹念旧仇，反自投陷阱矣。”项羽曰：“大丈夫一言既出重如泰山。欲杀章邯岂无别计？若诱而杀之，以后谁敢来降耶？”项羽便折箭为誓付与陈稀。陈稀以折箭来见章邯，备说项将军如此义气。章邯大喜，就升帐取出赵常斩首示众。然后领十万兵马径赴漳南。

项羽分付章邯等人入见。章邯流涕告羽曰：“章邯因赵高谗言，二世不发救兵，下诏拘禁老小，我等被逼无处容身，如今仰归将军如婴儿之望父母。但因昔日定陶行兵之际奋不顾私，有伤尊公罪当万死。今蒙免罪恩同天地，敢不竭力报效以图微功，上报将军不杀之恩，下雪佞臣谗戮之恨。幸惟收录以任驱使。”项羽安抚道：“尔等既归命于我，我今后必当重用，正宜忠心报国勿兴异念。灭秦之后富贵共之。”章邯拜谢，秦将士并皆叩首。项羽即命司马欣为上将军，令他带领二十余秦兵充作前驱，立章邯为雍王留置营中。自己引楚军及各国将士四十万人按程前进，关中大震。

函谷关守将飞马报入咸阳，说章邯杀使命，带领十万军降楚，今项羽统兵会合诸侯，攻函谷关十万紧急。赵高见杀了他的侄儿，只得奏知二世。二世大怒，遂将章邯等将各家老小夷于咸阳市。

有人传报与章邯等将，说三家老小尽夷于市。章邯等放声大哭。就来禀告项羽，欲统兵杀过漳河，径趋新安、渑池，秦可破矣。项羽请范增计议，范增曰：“秦国兵强民富未可轻敌。不若回见怀王立定根本，休养兵马多积粮草，然后两路征进方为上策。”项羽依言传令大军起行，径回彭城来见怀王。怀王曰：“将军统兵远出累建大功，破秦之后，勋业当与金石不磨也。”项羽又引众诸侯并降将章邯等拜见怀王。怀王大喜，分付大排筵席犒赏众军，封项羽为鲁公，封刘邦为沛公。

话分两头。却说沛公进攻昌邑，彭越率众来助。

彭越字仲，系昌邑人。常在钜野泽中捕鱼为生，后遂流为盗贼。他虽生在乡僻，却深通兵法，同伴之人都服其才。当陈胜、项梁起事之时，有同伴少年对彭越说道：“现在各地豪杰纷纷举兵叛秦，以仲之才，何不仿效诸人据地自立？”彭越答道：“两龙方斗，胜负未分，不如暂待一时。”过了年余，泽中少年也不等彭越发起，自己聚集百余人，往请彭越为长，彭越辞谢。诸少年请之再三，彭越强不过诸人，方始应允。便与诸人约道：“明日日出之时，大众同到此地相会。后来之人便要斩首。”诸人听了，也都不以为意。

及至明日日出，尚有十余人未来，随后陆续方到。有一人到得最迟，已是正午时候。彭越见众人不遵约束，非立威无以服众，便对众人说道：“诸君强推我为长。今约定会期后至者竟有十余人，照军法都应斩首。但人多不可尽诛，只好将最后一人斩首示众。”遂命校长牵出斩之。众人皆道：“何至如此！请恕其初次，以后不敢违令。”彭越不听，竟将其人斩首，设坛祭神发布号令。于是众人大惊不敢仰视！彭越乃收集各地散卒得千余人。恰遇沛公引兵来攻昌邑，彭越便率众助战。围攻数日急切难下。

沛公遂别了彭越引兵西进。一日行至高阳安下营盘。正拟预备攻城，忽报：“有高阳人郦食其在外求见。”原来郦食其本是儒士，性喜读书，家贫落魄，无以为生，乃屈身为里中监门吏借以过活。

郦生见天下大乱，自负足智多谋，便欲择主而事建立功业。其时陈胜、项梁等行过高阳者不下数十人，郦生都避匿不与相见。此次沛公兵至陈留，部下有一骑兵是郦生里中人，郦生便问骑兵道：“听说沛公所谋远大，但恨无人为我介绍。”骑兵答道：“沛公素性不喜儒生，人有头戴儒冠来见者，沛公便取其冠置之地上，小解其中。与人说话时往往大骂。”郦生道：“你且为我言之，我自有道理。”骑兵回到军中，见了沛公说道：“臣里中有郦生者，其人现年六十余，身长八尺，人皆称为狂生。今仰慕沛公意欲来见”沛公让他有空过来，这天郦食其就来求见。

守门人报知沛公有人求见，沛公问他何人。守门人说是一个儒生。沛公道：“我方有事于战争，无暇接见儒士。”守门人转达沛公之语。郦食其怒目按剑大声喝道：“奴才！再入对沛公言，吾乃高阳酒徒也，并非儒土。”守门人被他一喝大惊失色，将手中名帖直落于地，急忙跪下将名帖拾起，回头走入向沛公道：“来客乃是天下壮士，大声喝臣，臣一惊，竟至失落名帖！”接着又备述郦生之语。