长沙郡治临湘，距离汉寿有水路三百余里。就在刘磐率军赶赴汉寿时，长沙太守刘先已经在路上了，走湘水，过贤水，入沅水至汉寿。

沅水水道上，舟舸航行，江畔两侧芦苇摇曳。

刘先站立于甲板上，负手背腰，表情略有沉重。

刘先虽姓刘，但非刘表族人，而是零陵刘氏族人，与逃到交州的刘巴关系匪浅。

刘先作为刘表帐下的重臣心腹，可以说是刘表为刘琦留下的资产。以刘先、王威为代表的荆楚旧将，在金口之战中，给予了联军不少的帮助。

外甥周不疑从船舱内而出，见刘先神情低沉，问道：“舅父莫非为使君病情之事而忧？”

周不疑，字文直，刘先的外甥。其幼年之时，周不疑父母早亡，刘先便亲自抚养周不疑。

周不疑少有异才，聪明敏达，深受刘先的喜爱。为了让周不疑接受更好的教育，曾写信求刘巴收周不疑为弟子，可惜刘巴婉拒了刘先。

刘先微叹了口气，说道：“金口之战以来，曹操败走江汉，荆楚初安不久。使君虽非英主，然于乱世中却能保荆楚平安。今时使君继承州牧不久，便受惊染病，膝下少君不长，域外虎狼窥视，实非荆楚之幸啊！”

年仅十八岁的周不疑，微思少许，说道：“使君病重，唤舅父入汉寿，应有咨问嗣子之意。嗣子之事，事关荆楚安危，不知舅父如何思量？”

刘先摇了摇头，说道：“今下我也不知如何抉择，欲观使君之意，再斟酌进言。”

事发突然，刘先匆匆忙忙赶路，哪有什么其他的想法。

周不疑问道：“如使君欲以长公子为嗣子，继承荆楚之基业，不知舅父以为如何？”

刘先沉吟少许，说道：“我与长公子并不相识，然听他人言语，长公子养于后宅之手，既无大德，亦无大略，弗如使君尔！”

顿了顿，刘先说道：“使君族人多留于襄阳，若公子修在。今时不仅有长公子可选，亦有公子修可继大事。得有先君之遗恩，又有吴楚众文武辅佐，或可保荆楚安危。”

刘先曾担任过别驾，那时与刘琦、刘琮、刘修三兄弟接触不少。后出任地方官，与刘琦之子刘溥接触不多。

在刘先眼中如果刘修在，以刘修的能力，比刘溥更能继承刘琦的位子。然襄阳被曹操所取，刘修随军北迁，刘琦已是孤零零，寡有族人。

周不疑思量说道：“使君突患疾病，事发仓促，荆楚恐有风波。且舅父非使君心腹要人，难知其心中所想。今入汉寿，舅父不如遵奉使君之命，不进言，不上谏，观事态走向，思势而行。”

周不疑虽然年轻，但却是聪慧，且在刘先身侧多年。耳濡目染之下，对荆楚政治也能知晓几分深浅。刘先作为荆州老臣，又是荆南刘姓大族，属于是地头蛇。

然而刘先与刘琦的接触并不多，也非刘琦的心腹。依照周不疑的意思，其让刘先不要着急表态，也不要着急站队。让子弹飞一会，等事态分明了，再让刘先以长沙太守，荆楚老臣的身份站队。

刘先微微颔首，认可说道：“文直之言，甚有道理。且让舅父见过使君，听使君有何言语。”

二人言语间，舟舸已是靠近汉寿的码头。

“府君，汉寿到了～”

“好！”

且不言刘先初抵汉寿，今时苏醒过来的刘琦，正在单独召见刘磐。

州牧府内的空气中弥漫着浓郁的草药味，寻根闻味，草药味浓重之所，当是刘琦的房中。

“咳咳”

刘琦靠在枕头上，面色蜡黄，问道：“国安，孤曾闻外人言语，你率军士欲入汉寿，可有此事？”

刘磐立于屋内，情感真切说道：“不敢欺瞒使君，弟闻荆南地动，使君受惊染疾，万分焦急忧虑。念及旧时之语，心忧使君安危，故率兵而来，欲抚汉寿，免有贼人惊扰使君。”

刘琦微扬嘴角，欣慰说道：“今屋中仅有你我二人，以兄弟相称便可，无需多礼。”

“兄长！”

刘磐点了点头，关心问道：“兄长正值壮年，今怎突患疾病，不知医师如何言语？”

刘琦左右摇头，说道：“为兄身体亏空已久，深冬之下，身染风寒。今药石无用，所食之物渐少，当为后事思量。”

刘磐眼眸泛红，说道：“兄长好生调养，必能去病退疾，何言后事乎！”

刘琦喘着气，说道：“司命在天，非你我所能改！”

说着，刘琦深呼吸几口气，缓解胸腔的气短，说道：“今时之事，我不为其他忧虑，唯忧溥儿。溥儿长于妇人之手，少有大志，优柔寡断，性情急躁，怕是难为乱世之君。”

“国安，你且言若我不幸弃世，不知溥儿可继吴楚大业否？”

刘溥，乃刘琦与袁氏所出嫡子。由于袁氏性情急躁，控制欲强，导致刘溥性情柔弱，不敢反对袁氏。用今时的话来说，刘溥有妈宝男的倾向。

刘磐抹着泪水，说道：“溥儿虽才略浅薄，然所幸年少。磨炼一二，或许能守我刘氏基业。无论如何，磐皆遵从兄长之意，辅佐溥儿治政。”

“守刘氏基业？”

刘琦默念几句，不由长叹了口气。刘琦能力虽是不强，但刘琦却有自知之明。他深知自己的才能如何，能做到击败曹操，守土自保，亦是庆幸。

今时他儿子的能力远不如他，要想做到守土自保，谈何容易。且不言曹操、刘备皆一世之雄，就单论今下的荆楚内部，刘溥怕已是搞不定。

吸取父亲刘表被蒯、蔡二族反客为主的教训，刘琦坐镇吴楚以来，不断在平衡各种势力，委任霍峻、重用刘磐、亲近刘先，利用三者独特的身份，维持荆楚内部的平衡。

这几个月下来，三方势力初有雏形，然而如果他一旦去世，恐怕三者势力会迅速失衡，从而产生一系列的连锁反应。

沉默半响，刘琦开口问道：“溥儿难辅，国安既为孤之从弟，从征以来，作战骁勇，素有名望，紧急之下，或可继荆州之位。”

听闻刘琦这般言语，抹着泪水的刘磐，震惊不已，随即又转为惊喜。刘磐虽心有所求，但也不敢表达自己内心的真实想法。

刘磐惊讶之余，又带着谦虚的语气，说道：“兄长何出此言？兄长既有子，弟怎有资格继位。吴楚者，兄长及刘氏之基也。弟当尽心保护吴楚基业，不被外人所取。”

刘琦目光看向刘磐，问道：“若玄德公欲取呢？”

刘磐神色严峻，说道：“先君与兄长待刘备恩厚，他若来取荆楚，则违仁义，磐必率军击之。”

“那吴楚往后之事呢？”刘琦又问道。

刘磐迟疑少许，拱手说道：“吴楚合盟，刘备不犯我荆州，我则不犯江左。二家和睦同处，齐心御曹。”

“那曹军南下，谁可御之？”