且说凤姐回房，见贾琏还没回来，就安排起那些负责筹办探春行装嫁妆的人。这时天色已近黄昏，凤姐忽然想起探春，打算去瞧瞧她。于是叫上丰儿和两个丫头，让一个丫头在前面打着灯笼。刚走出门，就见月光如水般洒下。凤姐便吩咐打灯笼的丫头：“回去吧。”随后走到茶房窗下，听到里面传来叽叽喳喳的声音，像是有人在哭，又像是在笑，还像是在议论着什么。凤姐心里明白，估计又是那些婆子们在搬弄是非，心里很是不爽，就叫小红进去，装作不经意的样子好好打听打听，想法子套出事情的原委。小红应了一声就去了。
凤姐只带着丰儿来到园门前，门还没关，虚掩着。主仆二人推开门进了园子，只见园中月色比外面更亮堂，地上树影重重，四周寂静无声，透着一股凄凉劲儿。刚要往秋爽斋的方向走，就听到“呼”的一声风刮过，吹得树枝上的落叶在园中沙沙作响，枝梢也发出哨声，把那些栖息的寒鸦宿鸟都惊飞了。凤姐刚喝过酒，被风一吹，不禁打了个寒颤。丰儿也缩着脖子说：“好冷啊！”凤姐实在受不了，就对丰儿说：“快回去把那件银鼠坎肩拿来，我在三姑娘那儿等你。”丰儿巴不得赶紧回去穿暖和点，答应一声，转身就跑了。
凤姐刚走没多远，就感觉身后有呼哧呼哧的声音，好像有什么东西在闻她，吓得她头发都竖起来了。回头一看，原来是一只大狗，黑黝黝的，正伸着鼻子闻呢，两只眼睛像灯光一样。凤姐吓得魂都没了，忍不住咳了一声。那狗转身拖着扫帚尾巴，一下子跑到大土山上站住了，还回头朝凤姐拱爪子。凤姐心跳得厉害，慌慌张张地往秋爽斋赶。刚转过山子，就看到前面有个人影一闪。凤姐心里犯嘀咕，想着肯定是哪个房里的丫头，就问道：“是谁？”问了两声，没人答应，凤姐心里直发毛。这时，恍惚听到背后有人说：“婶娘连我也不认得了！”凤姐急忙回头，只见这人长得眉清目秀，穿着打扮也很时髦，看着特别眼熟，可就是想不起是哪房的媳妇。就听那人又说：“婶娘您只顾着享荣华富贵，把我当年说的那些话都忘到九霄云外了。”凤姐低下头寻思，可就是想不起来。那人冷笑一声说：“婶娘那时候对我多好啊，现在怎么都不记得了。”凤姐这才突然想起是贾蓉的前妻秦氏，惊讶地说：“哎呀，你是死了的人啊，怎么跑这儿来了！”啐了一口，刚要转身，不小心被一块石头绊倒了，就好像从梦里突然惊醒，浑身冷汗直冒。虽然心里害怕，可脑子还清醒着，正好看到小红和丰儿模模糊糊地过来了。凤姐怕被人说闲话，赶紧爬起来说：“你们干什么去了，这么久才回来？快拿来给我穿上。”丰儿过来帮她穿上坎肩，小红在旁边搀扶着。凤姐说：“我刚到那儿，她们都睡了。咱们回去吧。”说完，带着两个丫头匆匆回了家。
贾琏已经回来了，看到凤姐脸色不对劲，和平常不一样。他想问问，可又知道凤姐的脾气，不敢冒冒失失地开口，只好先睡了。
第二天五更，贾琏早早起来，要去总理内庭都检点太监裘世安家打听事情。因为太早了，看到桌上有昨天送来的抄报，就随手拿起来翻看。第一件是云南节度使王忠的报告，说查获了一起私带神枪火药出境的案子，一共有十八个犯人。头一个叫鲍音，自称是太师镇国公贾化的家人。第二件是苏州刺史李孝的弹劾，说有人纵放家奴，仗势欺人，还因奸不遂杀死了一家三口。凶手叫时福，自称是世袭三等职衔贾范的家人。贾琏看到这两件事，心里就不自在起来。他想接着看第三件，又怕去晚了见不到裘世安，于是急忙穿上衣服，连早饭都顾不上吃。正好平儿端上茶来，他喝了两口，就出门骑马走了。
平儿在屋里收拾换下来的衣服。这时凤姐还没起床，平儿说：“昨晚我听着奶奶没怎么睡，我给您捶捶背，您好好打个盹儿吧。”凤姐半天没吭声。平儿猜她是同意了，就爬上炕坐在旁边轻轻捶起来。刚捶了几下，就听到那边大姐儿哭了。凤姐又睁开眼睛，平儿连忙朝那边喊道：“李妈，你怎么回事啊？姐儿哭了，你好好拍拍她。你也太能睡了。”李妈在睡梦中被惊醒，听到平儿这么说，心里很不高兴，只好使劲拍了几下，嘴里还嘟囔着：“真是个小讨债鬼，大半夜不睡觉，嚎什么丧！”说着，还在孩子身上拧了一把。孩子“哇”的一声大哭起来。凤姐听到了，生气地说：“不得了！你听听，她肯定在折腾孩子。你过去把那个黑心的婆娘狠狠打几下，把妞妞抱过来。”平儿笑着说：“奶奶别生气，她可能是不小心碰到孩子了。这时候打她几下倒没什么，就怕明天她们在背后说闲话，说咱们大半夜打人。”凤姐听了，半天没说话，长叹一声说：“你看看，我现在看着还挺精神，可谁知道以后呢。要是我哪天死了，剩下这小冤家，还不知道会怎么样呢。”平儿笑着说：“奶奶这说的是什么话！大清早的，别这么说。”凤姐冷笑着说：“你不知道，我心里清楚得很。我也活不了多久了。虽说才二十五岁，可该见的都见了，该吃的也吃了，也算是没白活。这世上的好东西我都有了，气也争了，强也出了，就是寿命可能差了点，不过也没什么了。”平儿听了，忍不住流下眼泪。凤姐又笑着说：“你别在这儿假惺惺地哭了，我又还没死呢。你哭得这么伤心，好像我已经不行了似的。”平儿连忙止住眼泪说：“奶奶说得这么伤感。”说着，又继续捶背，过了一会儿，凤姐迷迷糊糊地又睡着了。
平儿刚要下炕，就听到外面有脚步声。原来是贾琏去晚了，裘世安已经上朝去了，他没见到人，只好回来，心里正窝火呢。一进门就问平儿：“那些人还没起床吗？”平儿回答说：“还没有。”贾琏一路摔着帘子进来，冷笑着说：“好啊，好啊，这时候还都不起来，是不是想偷懒啊！”接着就一个劲儿地要茶喝。平儿赶紧倒了一碗茶来。那些丫头老婆们以为贾琏出门了不会这么早回来，所以都没准备。平儿只好把温过的茶拿给他。贾琏生气地举起碗，“哗啦”一声摔得粉碎。
凤姐被惊醒了，吓出一身冷汗，“哎哟”一声睁开眼睛，看到贾琏气呼呼地坐在旁边，平儿正弯腰捡碗片呢。凤姐问道：“你怎么这么快就回来了？”问了一声，贾琏半天没理她，她只好又问了一句。贾琏大声说：“你是不是不想让我回来，想让我死在外面啊！”凤姐笑着说：“这又是何必呢！平时你回来没这么早，我问一句，你也不会这么生气啊。”贾琏又嚷道：“没见到人，我能不回来吗！”凤姐笑着说：“没见到，那就再耐心点，明天早点去，肯定能见到。”贾琏喊道：“我可不想白忙活。我自己这儿一堆事还没处理呢，为了别人的事瞎跑了这么久，图什么啊！真正有事的人倒在家里逍遥自在，还听说要大张旗鼓地摆酒唱戏过生日呢。我这不是瞎折腾吗！”说着，往地上啐了一口，还骂了平儿。凤姐听了，气得说不出话来，想和他争辩几句，想了想又忍住了，勉强笑着说：“何必生这么大的气呢，大清早的跟我叫嚷什么。谁叫你答应了人家的事？既然答应了，就得有耐心，好好给人家办。也没见过这样的人，自己有麻烦事，还有心思唱戏摆酒过生日。”贾琏说：“你说得倒轻巧，你明天去问问他！”凤姐奇怪地问：“问谁？”贾琏说：“问谁！问你哥哥。”凤姐说：“是他吗？”贾琏说：“不是他还有谁！”凤姐急忙问：“他又有什么事让你帮忙？”贾琏说：“你还蒙在鼓里呢。”凤姐说：“这可真奇怪了，我一点都不知道。”贾琏说：“你怎么会知道呢，这件事连太太和姨太太都不知道。一是怕太太和姨太太担心，二是你身体一直不好，所以我在外面瞒着，没让家里人知道。说起来真是气人！你今天要是不问我，我也不想告诉你。你以为你哥哥是个好人吗？你知道外面人都怎么叫他吗？”凤姐问：“叫他什么？”贾琏说：“叫他什么，叫他‘忘仁’！”凤姐忍不住笑了：“他可不就叫王仁嘛。”贾琏说：“你以为是那个王仁吗？是忘了仁义礼智信的那个‘忘仁’！”凤姐说：“是谁这么刻薄，这样说他。”贾琏说：“不是说他吗？今天干脆告诉你，让你也知道你哥哥的德行。你知道他给二叔过生日是怎么回事吗？”凤姐想了想说：“哎呀，对哦，我还忘了问你，二叔不是冬天生日吗？我记得每年都是宝玉去。上次老爷升职，二叔那边送戏来，我还偷偷说二叔小气，不像大舅太爷。他们两家关系还不好。这不，昨天大舅太爷没了，他作为兄弟，也没出个面管管。所以那天还说，等他生日的时候还他一班子戏，省得在亲戚面前落下话柄。现在这么早就过生日，不知道是什么意思。”贾琏说：“你还在做梦呢。他一到京城，就接着大舅太爷的事办了个追悼会，他怕我们知道拦着他，所以没告诉我们，赚了好几千两银子。后来二舅生气了，说他不该独吞。他没办法，就借着二叔的生日又想捞一笔，好去讨好二舅太爷，也不管亲戚朋友怎么想，冬天夏天的，人家知不知道，真是丢脸！你知道我为什么起这么早吗？现在因为海疆的事，御史参了一本，说大舅太爷有亏空，人已经死了，应该让他弟弟王子胜和侄子王仁赔偿。他们父子俩急了，找我帮忙托人情。我看他们吓得那样，又关系到太太和你，就答应了。想去找总理内庭都检点老裘帮忙办办，或者前任后任挪挪账。结果去晚了，他进宫了，我白跑一趟。他们家里还在定戏摆酒呢。你说气人不气人！”
凤姐听了，才知道王仁干的好事。可她一向要强护短，听贾琏这么说，就说：“不管怎么样，他毕竟是你的亲大舅。再说了，这件事死了的大太爷和活着的二叔都会感激你。算了，没什么好说的，我们家的事，少不得我低声下气求你了，省得连累别人受气，背后骂我。”说着，眼泪就流下来了，掀开被子坐起来，一边挽头发，一边穿衣服。贾琏说：“你不用这样，是你哥哥不像话，我又没说你。再说了，我都起来了，他们还在睡觉。咱们家以前有这样的规矩吗？你现在倒好，想当老好人不管事了。我说一句你就起来，难道以后我嫌这些人，你都要替他们吗？真没意思！”凤姐听了这些话，才止住眼泪说：“天不早了，我也该起来了。你既然这么说，就好好给他们家办事吧，这也是你的情分。再说了，也不光是为了我，太太知道了也会高兴的。”贾琏说：“知道了，‘大萝卜还用屎浇’。”平儿说：“奶奶这么早起来干什么，平时奶奶起床都有固定时间的。爷也不知道哪来的火，拿我们出气。何必呢，奶奶为爷也够累的了，哪点不是奶奶冲锋在前。不是我说，爷吃了多少现成的，现在为奶奶办点事，又牵扯这么多，还这么挑剔，就不怕让人寒心。况且这也不只是奶奶的事啊。我们起晚了，爷生气是应该的，毕竟我们是奴才。奶奶都累出病来了，这又是何苦呢。”说着，自己的眼圈也红了。贾琏本来一肚子气，看到这一对娇妻美妾又厉害又温柔的样子，忍不住笑了：“好了，算了吧。有她一个人就够了，不用你帮忙。反正我是外人，哪天我死了，你们就清净了。”凤姐说：“你也别这么说，谁知道以后会怎么样呢。你不死我还死呢，早死早省心。”说着，又哭起来。平儿又劝了一会儿。这时天已经大亮，阳光照在窗户上。贾琏也不好再说什么，站起来出去了。
凤姐起来梳洗，王夫人那边的小丫头过来传话说：“太太问二奶奶今天去不去舅太爷那边？要是去，就和宝二奶奶一起去。”凤姐因为刚才的事，心里很沮丧，又恨娘家不争气；再加上昨晚在园子里受了惊吓，实在没精神，就说：“你先回太太，我还有一两件事没办完，今天去不了。宝二奶奶要去就让她自己去吧。”小丫头答应着回去了。
凤姐梳好头，换好衣服，想了想，虽然自己不去，也该给那边带个信儿。再说宝钗是新媳妇，出门肯定需要照应。于是去见了王夫人，找了个借口，就来到宝玉房中。只见宝玉穿着衣服歪在炕上，眼睛直勾勾地看着宝钗梳头。凤姐站在门口，宝钗一回头看到了，连忙起身让座。宝玉也爬起来，凤姐笑着坐下。宝钗对麝月说：“你们看到二奶奶进来也不言语一声。”麝月笑着说：“二奶奶进来时摆手不让我们说话嘛。”凤姐对宝玉说：“你还不走，等什么呢？这么大个人了，还像个小孩子。人家梳头，你在旁边看什么？整天在屋里还看不够？也不怕丫头们笑话。”说着，笑了一声，又朝他咂咂嘴。宝玉有点不好意思，但没太在意，把宝钗弄得满脸通红。宝钗不好说什么，正好袭人端茶过来，就搭讪着给凤姐递了一袋烟。凤姐笑着站起来接过来说：“二妹妹，你别管我们的事，快穿衣服吧。”宝玉在旁边东找西找，装作很忙的样子。凤姐说：“你先去吧，哪有爷们等着奶奶们一起走的道理。”宝玉说：“我只是觉得我这衣服不太好，不如前年老太太给的那件雀金呢。”凤姐故意逗他说：“你为什么不穿？”宝玉说：“现在穿太早了。”凤姐突然想起什么，后悔自己说错话了，好在宝钗和王家是亲戚，可在那些丫头面前还是有点不好意思。袭人接着说：“二奶奶不知道，就算能穿，他也不会穿了。”凤姐问：“为什么呢？”袭人道：“告诉二奶奶，我们这位爷做事总是出人意料。那年二舅太爷生日，老太太给了他这件衣服，结果那天就烧了个洞。我妈病重，我不在家。那时候还有晴雯妹妹，听说她病着还给他补了一夜，第二天老太太才没看出来。去年有一天上学天冷，我叫焙茗拿给他披上。谁知道这位爷看到衣服想起晴雯了，说以后再也不穿了，要我给他收一辈子呢。”凤姐不等她说完就说：“你提起晴雯，真是可惜了，那孩子模样好，手也巧，就是嘴巴厉害点。偏偏太太不知听了什么谣言，把她的小命给害了。还有一件事，那天我看到厨房里柳家的女儿，叫五儿，那丫头长得和晴雯简直一模一样。我想叫她进来，后来问她妈，她妈也愿意。我想着宝二爷屋里的小红跟了我，还没还回去，就想把五儿补过来。平儿说太太那天说了，凡是像那样的都不能派到宝二爷屋里。所以我就没再提。现在宝二爷都成家了，还怕什么呢，不如我就叫她进来。不知道宝二爷愿意不愿意？要是想着晴雯，看到五儿就像看到晴雯一样。”宝玉本来要走，听到这些话就愣住了。袭人道：“怎么会不愿意呢，早就想弄她进来了，只是因为太太的话才没成。”凤姐说：“那明天我就叫她进来。太太那边有我呢。”宝玉听了，高兴得不得了，这才去贾母那边。宝钗继续穿衣服。凤姐看着他们两口子恩恩爱爱的，想起贾琏刚才的样子，心里很难过，坐不住了，就起身对宝钗笑着说：“我和你去老太太屋里吧。”笑着出了房门，一起去见贾母。
宝玉正在跟贾母说要去舅舅家。贾母点头说：“去吧，少喝点酒，早点回来。你身体才好点。”宝玉答应着出来，刚走到院子里，又转身回来在宝钗耳边说了几句悄悄话。宝钗笑着说：“好了，你快去。”把宝玉催走了。这边贾母和凤姐、宝钗没说几句话，秋纹就进来说：“二爷打发焙茗回来，说请二奶奶。”宝钗奇怪地说：“他又忘了什么，怎么又叫人回来？”秋纹说：“我让小丫头问了，焙茗说‘二爷忘了一句话，二爷叫我回来告诉二奶奶：若是去呢，快些来罢；若不去呢，别在风地里站着。’”贾母、凤姐还有那些老婆子、丫头们听了都笑了。宝钗脸涨得通红，啐了秋纹一口说：“你这糊涂东西！这点事也值得这么慌慌张张地跑来说。”秋纹笑着回去让小丫头骂焙茗。焙茗一边跑一边回头说：“二爷专门叫我下马回来传话的。我要是不说，回头对出来又得骂我。现在说了，她们又骂我。”那丫头笑着跑回去把话传开了。贾母对宝钗说：“你去吧，省得他惦记。”宝钗被说得不好意思，又被凤姐打趣，只好走了。
正说着，散花寺的姑子大了来给贾母请安，见过凤姐后，坐下来喝茶。贾母问她：“怎么这阵子不来了？”大了回答说：“这几天庙里在做善事，有好几位诰命夫人经常在庙里歇着，所以没空来。今天特意来告诉老祖宗，明天还有一家要做善事，不知道老祖宗有没有兴趣去凑个热闹？”贾母就问：“做什么善事呢？”大了说：“前个月王大人府上老是闹鬼，太太晚上还看到去世的老爷。所以昨天在我庙里许愿，要在散花菩萨跟前烧香，做四十九天的水陆道场，保佑家人平安，死者升天，生者有福。我这才忙得没空来给老太太请安。”
凤姐平常最讨厌这些神神鬼鬼的事，可自从昨晚撞见鬼后，心里就疑神疑鬼的。听了大了的话，一下子就信了几分，好奇地问：“这散花菩萨是谁啊？怎么就能辟邪驱鬼呢？”大了一看她有点信了，就说：“奶奶今天问我，我就给您讲讲。这个散花菩萨来历可不简单，本事大着呢。她生在西天大树国，父母靠打柴为生。她生下来就头长三角，眼横四目，身长三尺，两手拖地。父母以为是妖精，就把她扔到冰山后面了。谁知道山上有个得道的老猢狲出来找吃的，看到菩萨头顶白气冲天，连虎狼都躲得远远的，知道她不是一般人，就抱回洞里抚养。这菩萨聪明得很，跟着猢狲天天谈禅说道，说得天花乱坠。一千年后就飞升了。到现在那山上还有她当年谈经的地方，到处都是天花呢。在这菩萨跟前许愿，那是有求必应，经常显灵，救人于苦难之中。所以世人才盖了庙，塑了像供奉着。”凤姐追问：“这有啥证据呢？”大了笑着说：“奶奶您又较真了。一个佛爷能有啥实实在在的证据呢？就算是撒谎，也就能哄一两个人，难道古往今来那么多聪明人都被哄了？奶奶您想想，只有佛家的香火一直不断，那肯定是因为能保佑国家百姓，有点灵验，人们才信服啊。”凤姐觉得挺有道理，就说：“既然这样，我明天去试试。你们庙里有签吗？我去求一签，看看能不能把我心里的事算出来。算得出来我就信了。”大了说：“我们的签可灵了，明天奶奶去求一签就知道了。”贾母在旁边说：“既然这样，干脆等到后天初一再去求。”大了喝了茶，又到王夫人各房里去请安，然后就回去了。
到了初一一大早，凤姐强打起精神，让人准备好车马，带着平儿和一大帮奴仆来到散花寺。大了带着众姑子把她们迎进去。献茶之后，凤姐洗手到大殿上烧香。她也没心思看那圣像，只是诚心诚意地磕了头，举起签筒，默默地把见鬼的事和身体不舒服的情况祷告了一遍。摇了三下，就听到“唰”的一声，一支签跳了出来。凤姐赶紧叩头捡起签，只见上面写着“第三十三签，上上大吉。”大了连忙查签簿，只见上面写着“王熙凤衣锦还乡”。凤姐看到这几个字，吓了一跳，惊讶地问大了：“古代也有叫王熙凤的吗？”大了笑着说：“奶奶您知识渊博，难道不知道汉朝的王熙凤求官的故事吗？”周瑞家的在旁边说：“前年李先儿还说过这一段书呢，我们还告诉他别和奶奶重名呢。”凤姐也笑了：“哎呀，我都忘了。”接着又看下面的，写着：“去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜！行人至，音信迟，讼宜和，婚再议。”凤姐看了不太明白。大了高兴地说：“奶奶大喜啊。这签太巧了，奶奶从小在这里长大，哪回过南京呢。现在老爷在外面当官，说不定要接家眷过去，顺便就能回家乡，这不就是‘衣锦还乡’吗？”一边说，一边抄了个签经给丫头。凤姐半信半疑的。大了摆上斋饭，凤姐只吃了一点就放下了，起身要走，给了香钱。大了怎么留也留不住，只好让她走了。
凤姐回到家，见到贾母、王夫人等人，说起求签的事，让人一解签，大家都特别高兴，都说：“说不定老爷真有这个打算，咱们走一趟也好。”凤姐看大家都这么说，也就信了。
这边宝玉正在睡午觉，醒来没看到宝钗，正想问呢，宝钗就进来了。宝玉问：“你去哪儿了？半天不见人影。”宝钗笑着说：“我去给凤姐姐看签了。”宝玉好奇地问：“签怎么样？”宝钗把签帖念了一遍，又说：“家里人都说好。不过我看这‘衣锦还乡’四个字有点深意，以后再看看吧。”宝玉说：“你又多想了，乱猜签的意思。‘衣锦还乡’从古到今都是好事，你今天怎么看出问题来了？依你说，这‘衣锦还乡’还有别的解释？”宝钗正要解释，王夫人那边打发丫头来请二奶奶。宝钗马上就过去了。不知道是什么事，且听下回分解。