送走了海沙派骆家父子后，叶南归几人围坐在屋内，对着满桌佳肴，举杯对酌。

玉倾城见白君仪对自己始终保持着敌意，便知趣地回房休息，留下四人继续畅谈。

酒过三巡，众人的脸上都泛起了微红，言语间也多了几分醉意。

叶浅斟放下手中温润的玉杯，眸中掠过一抹深邃复杂的思绪：“叶兄，你入江湖已一月有余，你觉得这江湖之中，最大的利益纠葛是什么？”

叶南归微微一笑，举杯轻啜，道：“江湖之中，恩怨情仇，利益纠葛，哪一样不是牵一发而动全身？但若真要说起最大的利益纠葛，恐怕还是那私盐业务。”

叶浅斟颔首，眼中闪过一丝认同。“叶兄所言极是。从江苏到浙江，盐业的影子无处不在。天剑山庄和海沙派之间的恩怨，说到底，还不是因为那贩卖私盐的利益之争。”

白君仪冷哼一声，显然对这些门派之间的利益争斗颇为不屑：“这些江湖门派，为了利益不择手段，真是让人不齿。”

叶南归摇头，目光温和，语气中带着几分理解。“白师叔此言差矣。江湖中人，虽重情义，但也要生存。贩卖私盐乃是块肥肉，自然也成了各方势力争夺的焦点。”

“不错，盐税，乃立国之根基，朝廷财政血脉。” 叶浅斟轻摇折扇，声音中饱含忧虑，“本朝初创之时，盐税充盈，收入近千万两，几乎撑起了朝廷收入的半壁江山。但是自从当今圣上登基以来，各地盐务部门腐败不堪，盐税收入一年比一年少，前年朝廷所收盐税只有一百八十万两，去年所收已不到一百六十万两。”

叶南归皱了皱眉，疑惑道：“是何原因？难道当今皇帝昏聩无能”？

“昏聩无能？”叶浅斟一阵苦笑，意味深长地说道：“当今圣上勤政爱民，为了这个倾注了不少心血，但是却无法改变局势。究其原因，非不愿也，是不能也”。

白君仪轻轻为叶浅斟夹了一筷子菜，那动作轻柔而细腻：“这些年我行走江湖，也听说了不少关于当今圣上的事情。他确实有心整顿盐业，可惜朝廷内部势力错综复杂，诸侯割据，却是力不从心。”

叶浅斟嘴角勾起一抹苦涩的笑意，摇头叹道：“为了稳定盐税收入，当今圣上不断调整盐业管理制度，设立了巡盐御史制度，和户部盐道司的各路运使相互监督。本以为这样能驱弊存清，迅速解决盐务问题，但可惜……”

叶南归见叶浅斟一副忧国忧民的模样，和平时的潇洒不羁判若两人，一时也无法分辨到底哪个才是真实的他。

为了让他不再陷入那种沉重的心态，叶南归开起玩笑来：“这都怪皇帝老儿无能，太单纯了，这些寻常招数，怎么玩得过那些老奸巨猾的家伙。”

“臭小子，这话要是传出去，你十个脑袋都不够砍”！

叶浅斟气不过，拿起折扇敲了他的头，教训道：“先不说陛下对你有知遇之恩，单他是你姑父，你都不能说出这种混账话来。”

叶南归被敲得龇牙咧嘴，却也不敢反驳，只能微微耸肩，心中暗道：“这小白脸平时看起来温文尔雅，没想到发起火来这么吓人。难不成当初这个巡盐御史的制度都是出自他手笔？毕竟他可是内阁首辅的智囊，说不定还真有他的份儿。”