延进帝听人禀报戈海频、杨伟二人征剿小齐山兵败身亡，大吃一惊，居然瘫在龙椅，半晌说不出话。丞相庄应文趋前说道：“陛下，小齐山女匪单姝已成气候，一下子难以剿灭，不如调遣二十万大军，命兵部尚书戈海滨为扫北大元帅。”

吏部尚书万安出列说道：“庄丞相所言极是，臣以为戈尚书应该挂太傅，领司隶校尉。”丞相府长史邱昊说：“对对，我完全同意万尚书的提议。臣以为遣左胤、庄立栋二人为副元帅，命庄修元为先锋，你万尚书大人亲任监军，准叫那女贼酋首节挂到平都南大门旗杆上。”

组建二十万大军却没有这般容易，因为芮宸妃掌握了朝廷大多数兵马。万安要庄应文稳妥地调兵，必须想法越过芮宸妃，这就得等待她归省吴谷县芮家庄。

黄子芹、李秋桂、沈秋芝三人打马奔驰，当天晚上便来到永溪县城阮氏吃食馆。她们进了里屋，阮金孙说：“这回寨主吩咐的是什么事？”李秋桂说：“当家的，我们这回是打探朝廷动向，上一次朝廷派戈海频攻打小齐山山寨，戈海频、杨伟二人被马九妹打死在阵前。朝廷里的大奸臣绝对不肯放过小齐山寨子，单寨主要应对挑战，必须摸清朝廷出兵人数。人数太大，单寨主就得想办法规避，绝对不能与之抗衡。”

阮金孙漾了漾身子说：“朝廷出动多少人马，这个要打探到可靠消息，单寨主才能拿捏得好。但是，打探军情在底下是没数的，最好要在朝廷里关键人物那里获取。”黄子芹拂着指头说：“要想找到朝廷里关键人物，这并不容易，就是找到了，他会不会告诉，这又是个未知数。唉呀，事在人为，办法总是人想出来的。”

沈秋芝说：“我们明日早上在厅堂里喝茶谈闲，有身份的人进来，就设法套近乎，或许能发现点朝廷里的蛛丝马迹。这之后，跟在后面来个顺藤摸瓜，慢慢摸吧。”

第二日早上，有两人进来喝茶。“宗县尉，眼下衙门事务够繁忙？”“李财主呀，朝廷里有点风吹草动，我们下面的人就忙得起了烟。有啥办法呢？吃的朝廷的饭，就得为朝廷尽心尽力做事。其他的不谈，就谈眼前，朝廷要对小齐山用兵，延进帝发狠调动二十万人马前去征剿。俗话说，兵马未动，粮草先行。曹县令指派我负责三四个镇子的粮草征集。从明日起，我就要忙上一段日子了。”

阮金孙凑过来说：“两位老爷，这次朝廷动用兵的规模有多大？够得某个大人故意夸大打仗的规模，好捞了点好处。”宗县尉说：“唉，怎得夸大呀，永溪县城里何春雷大将军说出的话不会得假。”“什么时候打小齐山？”“这个日期下面的人不晓得，最后要等朝廷下命令。”

三人回到里屋商议，沈秋芝说：“宗县尉已经说了朝廷将要出动二十万兵马，这个消息我看不得假。就是什么时候出兵，这个要弄清楚。”李秋桂说：“这个宗县尉说是何春雷大将军说的，那么何春雷他能晓得朝廷出兵的时间。”

黄子芹说：“何春雷是左军大都督府大将军，他是芮宸妃的心腹，延进帝是不会得让他晓得具体军情的。尽管如此，我还要到他跟前打探，说不定他能提供朝廷一些秘密事务。……这样吧，沈秋芝你陪我到新荣何府去一趟。就是我俩要化装一下，我做男人，你做我的夫人，到时候要配合默契。”沈秋芝笑着说：“黄鸿胪，你滑我的巧，不过我沈秋芝认了，你有本事。”

两人骑马，一个时辰就到了。黄子芹来到何府敲了好一阵门，门才打开，佣人问道：“你是什么人？要找哪个？”黄子芹调侃道：“我是季新荷的男朋友，这会儿想起了她，特地来找她。”佣人说：“请问你叫什么名字？”黄子芹歪着头说：“你就说是她的好朋友，无事不登三宝殿。”

佣人没个奈何，只得禀报主妇。季新荷听了佣人的禀报，感到有点离奇，决心望望这回来的人到底是哪个。她来到门口，见了是个英俊的年轻人，大胆地问道：“你说是我的好朋友，可我并不认识你呀。”黄子芹笑着说：“你还说不认识我，故弄玄虚呀。”季新荷说：“我真的不认识你呀。”“哪说的你不认识我，到你里屋你就认识我了。”

季新荷忐忑不安地说：“这多恐怖，我这人笨蛋，真的不认识你。你个男子汉不要逮住见识短的女人开玩笑。”黄子芹笑哈哈地说：“哪说的跟你女人开玩笑，我哪不是个女人耶？”季新荷诧异地说：“你是女扮男装，我还是不认识你呀。”

黄子芹潇洒地做了个手势，说：“何夫人呀，你身份高了，到底不把我们这些下层人放在心上，也罢，到你屋里望望，你还说认不得我，看来我只能滚蛋哟。”

季新荷没个奈何，只当是个熟人，领她到里屋。黄子芹自己揭开了胡须，拿掉帽子，说：“何夫人呀，我是黄子芹，到底跟你接触的时间不长，没有给你留下深刻的印象。要怪只能怪我黄子芹唐突，我打招呼，实在对不起你何夫人呀。”

季新荷说：“黄子芹呀，我说你到我这里为甚呢要装个男人，快点恢复女人相，我梳妆台有首饰任你挑选。”黄子芹点头说：“季大姐，你别计较妹子，妹子这就听你的话。”季新荷指着房间说：“你进去吧，我做姐姐的怎么会计较你黄子芹呢。”

沈秋芝被季新荷喊到客厅的隔间，做了个手势，意思是你尽管拿耳朵听，不要出声。沈秋芝点头道：“何夫人，我听你的。”

何府客厅里，何春雷接待丞相府祭酒苏睿，分宾主坐下。“苏祭酒，你这次来到何某敝舍肯定是有公务的。”苏睿重重地摇了摇头，“我哪有什么公务啊，虽然挂名丞相府祭酒，实际是个闲官，无所事事。近来实在感到无聊，就到你贵府拉拉家常话，这还是你在家。”

何春雷说：“老兄呀，我到现在都不曾弄清楚，眼下朝廷大政方针握在哪个手里？是皇上？是庄丞相？抑或芮宸妃？”苏睿大笑道：“何大将军呀，依你所见呢？”