“小齐山怎还没有传出消息？”郑碧芳疑惑地说。云洁摇手说：“你别要心急嘛。如若有情况，我们的游探也得告知我这个鸿胪。没消息给我们，那我们过两天就回小齐山。”

宗元荣走进客房，低声说道：“云鸿胪呀，我接到内线传来消息，说洋陈镇南北货店店主苏起鹏和谭珍加两人在许家堡西边山地遭遇恶人谷匪徒袭击。谭珍加失踪；苏起鹏遭到绑架，据说他被送进海子楼碳矿做下井苦工。这事情已经有三四天了。”

郑碧芳说：“原来恶人谷里的匪徒是专门绑架人的，随后送进海子楼炭矿。苏起鹏虽说是庄稼人出身，但下炭矿井下做黑面苦工，怎受得了。我们不能丢下他不管。”云洁说：“当然要管。可是怎么管？我俩还得好好动动脑筋。”

宗元荣说：“是的，首先要搞清楚海子楼炭矿在哪个地方，搞清楚了，就得考虑如何进入矿区，用什么办法营救。……据说，炭矿就是深入土层里挖掘，一般从山脚下开始挖掘，挖掘出乌黑发亮的炭块最值钱，它比木炭熬火。炭矿越挖越深，矿工的危险也就越大，有时候上面塌下来，矿工就埋在里面。黑心的矿主根本不去救援，至于里面的矿工能不能活着出来，全凭自己的造化。”

云洁说：“宗元荣，你传送给我们这个消息，我们晓得了。此后的日子里，我们俩不在心悦客栈，有人问起我们俩，你就说到庙镇做生意。”

郑碧芳说：“云洁呀，苏起鹏是男人，那海子楼炭矿全是男人，就是有个女人也是矿主的老婆。我俩要去营救苏起鹏，怎弄啊？”云洁说：“化装呀，化装成男人，想办法靠近那炭矿，随后混进去。至于怎样营救苏起鹏出来，到时候再想办法。”

说着，两人就穿起男人的衣裳，首饰全部摘除，梳锥形头发，嘴边上蘸了少许胡子，看上去活像男人。两人先打听到海子楼，再顺藤摸瓜，终于弄清楚炭矿是在笔架山的后山坡脚下，此处有条河自然形成屏障。眼看远处有人影晃动，就是不得靠到近前。

饭后又摸了好多的路径，都是到了尽头。云洁来到一个巷头，忽地窜上了屋，向远处张望了一阵。她对郑碧芳招手，郑碧芳便也窜了上来。云洁打着手势，朝西南方向指了指，便越屋前行。她们弓着身子在屋上行步，小心翼翼地往前走。

越过四排屋子，发现前边的山脚下有人在巡逻。云洁摸到视觉死角探身下到地面，慢慢地靠上去。郑碧芳顺着她的脚步紧跟着走。越走越靠，听到里面有人说话。

“你们给我听好了，好炭归好炭放在一起，切莫混放。”“你们都听到了吗？好炭能卖得个上等价钱，丑炭是卖不出好价钱的。”“我们晓得啦，不会大意的。”“我们区分好炭、丑炭是最讲究分寸的。不管怎么说，张矿主待我们那么好，我们做事怎能不兢兢业业的。”

云洁对郑碧芳咬耳，嘱咐她找个隐蔽地方好好蹲守，到时候在这山脚下会合。好个云洁探身过去，趁巡逻的人刚刚过去，尾随后面进到里面。

好炭的这边，透着亮光看有点儿银灰色，也就是说黑里透亮，堆的墩子像个小山丘似的。丑炭也堆得很多，但灰不溜秋，甚至还有矸石。云洁躲在丑炭堆后面，观察了一阵。她走出来，一个管事的喝道：“你做什么的？”云洁委屈地说：“我走山路，被人绑到这里，叫我下井挖炭。”那管事的恶狠狠地说：“你新来的要懂这里的规矩，不许跑动，叫你人在哪里，你就得在哪里，否则，不给你饭吃。去吧，这里有挂推车，拿把铁锹到里面干活去！不许偷懒卖奸！”