山西在明代边防体系中具有极高地位，尤以云中、朔、代等地为重。太祖曾言：“我国家驱逐胡元，混一寰宇，东至辽海，西至酒泉，延袤万里。中间渔阳、上谷、云中、朔、代，以至上郡、北地、灵武、皋兰、河西，山川联络，列镇屯兵，带甲四十万，据大险以制诸夷，全盛极矣！”

由此可见云中、朔、代等地在边防体系中的重要位置。

东胜卫地处山西，连接宁夏诸卫，控扼河套地区，是边关最重要的军事要冲。其于洪武四年正月建立，由晋王朱棡管辖。

话说太祖皇帝朱元璋建国后，先后分封北平燕王、大宁宁王、太原晋王、大同代王、广宁辽王、西安秦王、宣府谷王、甘州肃王、宁夏庆王、平凉安王、开平齐王、沈阳沈王、开原韩王十三位皇子，分布在从东北到西北的漠北边防线上，世称十三塞王。

明初，塞王权力极大，可调动地方部队，任命官吏。各王府官属自成体系，配备三个护卫指挥使司、两个卫子哨所、一个仪卫司，约万余人，是真正的一方诸侯。

晋王早燕王三年就藩，镇守大同，以诸王之长的身份统辖北边，与太子、太孙一派关系密切，深得朱元璋信任，将其视为制衡朱棣的重要棋子。然万般皆是命，半点不由人，朱元璋千算万算，万没料到晋王朱棡竟早早薨逝。

形势紧迫，老皇帝朱元璋一面急令晋王世子接任王位，一面秘密下达圣旨，要求新任晋王做好应急准备：“说与晋王知道，教陈用、张杰、庄德预先选下好人好马，堤备临阵时，领着在燕王右里行。”

新任晋王暗领密旨，苦心经营，整个河套地区几乎都落入其掌控之中。

直至洪武三十年六月，朱元璋仍告诫晋王严加防御，筹备养殖马匹，可见山西于大明之重要性。

燕王朱棣登基后，深忧边军强大，难以控制，于是将矛头对准塞王，诸王或内迁，或削爵，永乐之后，便只剩显赫身份，并无实权。

东胜卫便在此时奉旨内迁，好在大明国力强盛，内迁虽削弱了朝廷对河套地区的控制，但并未完全失控。

土木堡之变后，明边军作战能力急转直下，十战九败。

天顺四年八月二十日，马可古儿吉思汗廷发动战争，孛来太师、毛里孩太师等分三道自大同、威远南下，不久直抵雁门关，攻掠忻、代、朔诸州，烽火彻京师，明廷第一次失去河套地区控制权，东胜卫沦为战区。

自古王朝兴衰交替，城池改头易主，苦的自然都是百姓，炮火厮杀后，大量流民向东迁徙，涌入大同府。

东胜卫只有一条官道通往大同，年久失修，路面坑洼不平，山西少水，此时又逢盛夏，骄阳难耐。土路两侧俱是缓缓前行的逃荒百姓，目光呆滞，口唇开裂，如行尸走肉般迈动步伐，几队官兵自路中间呼啸而过，扬起一阵尘土。

流民也分三六九等。家底丰厚准备充足的多半赶着独轮车，上面载满生活物品；稍差些的则拖家带口背着大大小小的包袱；最底层的便是身上手上空空如也的乞丐，他们以天为被，以地为床，所到之处，全凭一张嘴巴和满脸衰相博取同情。

乱世之中，祸福难料，人如草芥，生死往往只在一瞬间。有人早上推着堆满物品的独轮车上路，晌午便被抢得一干二净；有人身无长物，了无牵挂，依旧被流寇屠杀殆尽。

流民做得久了，自然生出一些心得技巧，看见落单的，便招呼来结伴前行。人群中就有这么一支临时搭伴的乞丐队伍，看上去你搀我扶团结得很，其实相识才不过数日。

队伍不大，总共六人。领队的是个老头，年前儿子在前线战死，一夜间须发尽白，他虽年纪大了，又弓腰驼背，但凡事都很有主意；老乞丐身后是个胖胖的中年女人，相貌普通，衣着寒酸，兵荒马乱的年景饿死鬼太多，女人怕路上被糟蹋，特地在水塘边滚了几圈，如今披头散发，满身泥垢；再往后是一个瞎子和一个瘸子，瘸子在前，用一根竹棍牵着后面的瞎子；队伍中年纪最小的是一名五六岁的女童。

几人在东胜卫相遇，一路结伴互相扶持。

仗义每多屠狗辈，成年乞丐们饥肠辘辘，但每每要到食物都会拿出大半给小乞丐，因此小丫头虽衣衫褴褛，精气神倒足得很，在队伍中蹦蹦跳跳来回乱窜，此刻正缠着队尾一名年轻乞丐问东问西。

年轻乞丐身材瘦削，长发凌乱，眼神呆滞，表情木讷，满脸污垢令人看不清长相。少年加入队伍最晚，是最年轻力壮的，也是最没用的，因为他是个哑巴。

乞讨乞讨，全凭一张巧嘴，哭穷卖惨，博人同情。少年既不会开口说话，又不肯跪地讨饭，自然在乞丐堆里落了下风。好在队伍融洽，驼背老头试着教了几次，见他实在不是吃这碗饭的材料，也便不再强求。

少年吃得极少，几个乞丐每人匀出一点，便够他一天口粮。小乞丐常拿自己的食物偷偷贴补，他也不推辞，只木讷地接过塞入口中。

夜里休息时，少年偶尔会盯着天上星星发呆。

小丫头便会凑过脑袋瞧向他发呆的方向，一脸好奇地问：“你在看什么？”

少年毫无反应，旁边的老乞丐便长叹一声道：“他的魂被抽走了。”

小丫头眨巴眨巴眼睛，跑到老头面前追问：“魂能被抽走吗？”

老头幽幽呢喃：“人活一口气，没了这口精气神，就成活死人了。”

小丫头又跑到少年身旁，将手伸到他面前摊开道：“呶，我把我的精气神分你一点。”

东胜卫到大同府，总共不过五百里，快马加鞭仅需一天，但流民一路走来翻山越岭，却至少要十日，死在半路的大有人在，就地落草的也不在少数。

时局不稳，战事多变，六人跟随流民大军一路向东走去，这日来到一处平原地带。

此处是一片广阔无垠的田野，时值八月下旬，早已过了收割季节，本地农户在战乱中死的死逃的逃，只留下杂草丛生的土地。

几人低头默默赶路，忽听身后远处传来一阵喊杀声，有人惊慌失措道：“快跑！蒙古骑兵来了！”

人群惊慌四散，争先恐后向田地里跑去。

蒙古骑兵转瞬即至，像驱赶牛羊一样追逐着四散逃窜的流民，口中不时发出怪异的吼叫声。

小乞丐慌不择路，奔跑间头上的大斗笠便掉了下来。那斗笠是老乞丐从稻草人身上扯下来的，为的是让旁人看不出她是个女孩，如今斗笠掉落，一头长发便散了出来。

一名蒙古骑兵兴奋地高吼一声，调转马头向小乞丐冲去。

老乞丐暗道不妙，远远冲小丫头呼喊：“往草里跑！”

为时已晚，蒙古兵速度极快，抓起小乞丐丢上马背扬长而去。