许经年有些苦恼，南下归来后太清宫中变化不小，平日里惯与自己插科打诨的师兄们似乎都在刻意保持距离，辈分小一些的师侄则眼含惧意，他知道这都是掌门之位带来的加持，无论自己如何亲切和蔼笑脸相迎，始终再难以回到当初其乐融融的自在状态。

好在自小培养起来的感情不会改变，几位师兄嘴上叫着“掌门师弟”，眼中神色却如同看自家孩子般关切，许经年虽心中不悦，但也明白这是无法改变的现实，只能默然接受。

刺云道长将太清宫交给许经年后便完全放飞自我，在后院深居简出研究养生之道，每日对王秀茹挑三拣四，不是抱怨饭菜油重了便是嫌弃夜里棉被太厚，时常惹得老太太破口大骂。

对于夫人的狂怒，老头儿也不是完全没办法，一次气急的老太太拿着擀面杖追了他十几里，最后气喘吁吁的老头只好掏出一张红纸求和，老太太接过一瞧，只见上面密密麻麻写着几个字：七月二十，大吉，宜祭祀；八月初五，大吉，宜嫁娶。

王秀茹明知故问道：“什么意思？”

刺云一脸谄媚解释道：“七月二十太清宫新掌门就任大典，八月初五年儿和怀安成亲，我早就算好了的，夫人意下如何？”

王秀茹强压脸上的笑意，故作姿态道：“你都定好了还来问我做什么？”

浮云贼兮兮地揉捏着王秀茹的肩膀讨好道：“术业有专攻，掐算卜卦是为夫强项，日子虽然定好了，后续一应准备还要夫人这位贤妻多多费心才是！”

王秀茹白了他一眼，转身边走边道：“还要你说！我自己的徒弟当然会尽心尽力，得亏年儿不像你这般让人费心。”

浮云屁颠屁颠跟在身后，连连点头称是。

消息很快传开，虽然没有得到老道士亲口确认，但大徒弟和几个师弟已经开始暗暗准备起来。

天山之行已迫在眉睫，一来夏迎君的病情恐怕等不了太久，二来武林大会在即，至少要在五月中旬返回太清宫以作筹备。

刘怀安自然是要跟着的，南下时小妮子因为心存融入刘家的幻想而错过与许经年同行的机会，结果两头落空，悔得她直骂自己蠢笨如猪，发誓此生再不离开年儿半步。

如今两人大婚在即正是如胶似漆的时候，想到天山之上还有个凌紫衣对许经年虎视眈眈，哪里肯放心让他单独前往。

启程前许经年说服刘怀安去了趟刘府，先将大盒小盒的礼品送上又将二人婚期告知刘青山。中年县令神色复杂，看不出究竟是生气还是开心，听说日子是刺云道长定的便也只好叹息一声将礼物收下。

管家刘财旺干练通达，露出欢天喜地的神色跑去后院通知薛宁一，母女相见虽依旧有隔阂，但比之前融洽了许多。

听到二人婚讯，又看看挽起发髻的女儿，似有所悟的女人忍不住哭了一回，她从小出身名门，家风严谨规矩繁多，在人前失态还是第一次，刘怀安不知该如何安慰，只任由女人抱着，听她边哭边呢喃此生对不住自己。

三月十二，天朗气清，许经年、刘怀安、丁修杰、谷才四人启程前往天山。

许经年手持青霜剑，刘怀安有黑鸦护身，丁修杰自诩文人雅士折扇时刻不离手，只有谷才两手空空，斜挎一个精致的木箱。

丁修杰知道箱子里装的是胭脂水粉等易容道具，便调侃道：“哟，你还真是时刻不离吃饭的家伙！”

谷才懒得看他，嘴上冷冷讽刺道：“倒不像丁少爷，一惯喜欢鼻孔里插葱。”

刘怀安好气道：“鼻孔里插葱是什么意思？”

谷才没好气道：“装蒜！”

刘怀安咯咯笑个不停，回头看看马上的丁修杰笑道：“丁公子鼻子若插上两根大葱也是蛮好看的！”

丁修杰争辩道：“怀安姑娘，大婚时我可是要做娘家人的，你不能和姓谷的一起欺负我！”

刘怀安俏脸一红，扭过头不再看他。

谷才冷哼一声“狗腿子”扬长而去。

四人一路快马加鞭不敢停歇，经兰州一路向西北方赶路，终于在清明节前赶到阳关。

阳关位于甘肃敦煌西南方，建于汉武帝时，因在玉门关之南而得名，两关同为对冲西域的要塞门户，更是丝绸之路的咽喉所在。唐代王维《送元二使安西》中所提“西出阳关无故人”指的便是此处，阳关之外是连绵千里的沙漠，越过沙漠便到天山。

大漠红日，狂沙漫天，偌大的边塞关城横亘在戈壁沙漠之间，雄关漫道，箭楼巍然，城中车水马龙，各式装扮的异族商人、马队熙熙攘攘，贩夫走卒络绎不绝。

许经年等人在城中转了半日，寻了一处看起来还算干净的客栈走了进去。

老板是个三十多岁的中年男人，看到有客上门忙上前招呼，许经年开了三间上房，又向他询问通往天山的路线，男人伸出两根手指竖在许经年面前。

许经年不解，疑惑问道：“这是何意？”

客栈老板笑道：“公子有所不知，边城客栈可不只做打尖住店的生意，组队拉人才是最赚钱的买卖。阳关之外是茫茫大漠，狂沙万里，一日千变，白天酷暑难耐，晚上结水成冰，因此需要组成骆驼队结伴而行。客栈聚集往来商队行人，自然做起这笔买卖，每次抽取二两银子，为散客寻找经验丰富的商队挂靠，一同穿越沙漠，当然，商队那边也是要交些银子的。”

丁修杰插嘴道：“近日可有出关的骆驼商队？”

老板从前台抽屉里取出一本小册子，翻了翻回道：“三日后倒是有一支山西商队要出关，只不过老板是个年轻人，又没有护楪，依我看还是再等等为妙！”

刘怀安问道：“何谓护楪？”

老板犹豫片刻，开口回道：“塞外是无主之地，马匪猖獗，边城之中有四大商户，每年定期向马匪进贡岁银，对方便会授予护楪以作信物，持有护楪的商队出关，马匪是不会抢夺的，内地商队出关往往要先向四大商户购买护楪，以求往来平安。”

许经年道：“倒是有趣，那这山西商队为何不向四大商户购买护楪？”