杨坚多次推辞，只接受了王爵和十郡封地。

周静帝大定元年（公元581年），杨坚接受九锡之礼，后周静帝下诏禅让帝位，杨坚三次推辞后接受。

隋文帝开皇元年（公元581年），杨坚从相府着常服入临光殿按礼制即皇帝位，定国号隋，改年号开皇，追尊父亲杨忠为武元皇帝，母亲吕氏为元明皇后，立王后独孤氏为皇后，王太子杨勇为皇太子。

五月二十三日，原北周皇帝、介国公宇文阐去世，杨坚在朝堂为其举行哀礼，谥号静帝。

开皇二年（公元582年），隋文帝下诏称暂居前代宫殿，后王公大臣劝其建新都，于是他命左仆射高赹、将作大匠刘龙、巨鹿郡公贺娄子干、太府少卿高龙叉等人在城东南龙首山修建新都，并任命营建新都的副监贺娄子干为工部尚书。

开皇三年，隋文帝迁往新都“大兴城”，并大赦天下。

开皇八年（公元588年），陈人进犯陕州，隋文帝下诏讨伐陈国，开始灭陈之战。

他扣留陈国使臣，并任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为元帅，分三路讨伐陈国。

开皇九年，贺若弼在蒋山大败陈军，活捉陈将萧摩诃，韩擒虎攻进建邺，俘虏陈叔宝，陈国被征服。

随后隋文帝派遣使者安抚岭南，收归国土，实现国家统一。

平定叛乱后，隋文帝针对国家凋敝的状况进行了一系列改革。

政治上，改革吏治，建立三省六部制以加强君主专制中央集权，改革均田制和赋役制以减轻农民负担；

经济上，进行大索貌阅，实行输籍法以扫除隐瞒户籍的积弊，统一货币和度量衡以方便百姓生活，尽山泽之利，免入市之税以鼓励工商业发展；

军事上，改革府兵制，实现兵民合一；文化上，开创科举，改革律法。

在这些改革措施下，隋朝政令实施效率提高，避免了官员专权，农业、工商业发展，经济快速恢复。

兵民合一节省了军费开支，加强了中央对军队的控制，隋朝在开皇三年（公元583年）匈奴南侵和开皇九年（公元589年）灭陈之战中取得胜利，出现了短期繁荣，史称“开皇之治”。

开皇年间，全国垦田面积大幅增长，人口也飞速增加。

隋文帝晚年一改勤勉谨慎，猜忌功臣，刑罚严酷。

开皇九年，他因诬告处死功臣元谐。

开皇十年，因多次谏诤一事，他将内史令李德林贬为州刺史，之后又以“谋反”罪名处死禁军将领虞庆则、凉州总管王世积等官吏将领。

开皇十九年，因易立太子之事，他罢免贤相高颎，任用杨素为宰相。

开皇二十年，经杨广和杨素密谋，加上独孤皇后之言，皇太子杨勇被废黜，杨勇及其子被贬为庶人，晋王杨广被立为皇太子。

废立太子之事牵连大批官吏，加剧了统治集团内部矛盾。

隋文帝病危时后悔改立太子，认为杨广品性不足以托付国之大事，独孤皇后的立嗣建议误事误国。

仁寿二年（公元602年），文献皇后独孤氏崩于永安宫，享年五十岁，葬于泰陵。之后，宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏得到隋文帝的宠幸。

仁寿四年，隋文帝于仁寿宫病危，与百官辞别，不久后于仁寿宫大宝殿去世，享年六十四岁，庙号高祖，谥号文皇帝。

其灵柩从仁寿宫出，在大兴前殿举行殡礼，后葬入泰陵，与文献皇后独孤氏同坟而异穴，允许官员或百姓进入陵中观看。