夫差病重时，勾践前来求见并尝其粪便，称夫差的病将好转，到期后果然痊愈。

夫差大为不忍，摆下酒宴招待勾践，还称赞勾践是仁者，但伍子胥警告夫差勾践日后可能会对其不利，夫差却未听进去，不久后将勾践送出城并赦他回国。

勾践回国后，以文种治理国政，范蠡整顿军旅，为牢记耻辱，还将国都迁到会稽，筑城立廓以作复兴堡垒。

他奖励农桑、整军经武，越国的复国行动开展得如火如荼。

同时，越国表面上仍讨好吴国，除春秋两季照例进贡外，还运送大批建材助吴建造宫殿，并呈献美女珠宝以使其沉迷声色。

范蠡鉴于历次送往吴国的美女效果不佳，便微服巡行各地，寻觅绝色美女。

他来到苎萝山下的若耶溪畔，见到了西施和郑旦，两人目如秋水、顾盼生姿，范蠡认为她们经过琢磨必能成为稀世珍宝，赢得吴王夫差的欢心，从而为越国灭吴创造有利形势。

范蠡表明身份和来意后，西施与郑旦慨然应允，愿意为国家奉献。

之后，西施和郑旦接受了一系列有计划的训练。

她们被送往吴国后，吴王夫差大喜，为她们建造了“姑苏台”“馆娃宫”，并将其安置在椒花之房。

夫差终日沉湎酒色，荒疏朝政。

勾践发现时机成熟后，发兵攻灭吴国，吴王夫差自杀。

而关于西施的下落，存在多种传说。

一说她和范蠡泛五湖而去，在二人世界中浪漫度过余生；一说她投江而死；也有说她回到故里，终老于山林。

相传她在河边浣纱时，清澈的河水映照出她美丽的身影，水中的游鱼竟忘记游水而慢慢沉入水底，因此她得了“沉鱼”的雅号。