辰时未到，嫔妃们便已经在寿康宫门外等着了。听雪走进寝殿中，微微福身：“太后娘娘，皇后娘娘和其余嫔妃们都已经到了。”太后阖着眼，竹清在身后给她梳妆，只听她淡声道：“让她们候着吧。”听雪抬头看了竹清一眼，竹清冲她使了个眼色，听雪忙道：“是。”等到听雪出去，太后才嗤笑一声：“怎么，觉得哀家对她们太严厉？”竹清笑道：“太后娘娘对后宫素来仁慈，这寒冬腊月的，半个月才请安一次，如何谈得上严厉？”“没一个真心来给哀家请安的，瞧着就厌烦。”太后随手选了一支翡翠簪子递向身后，看着铜镜中自己斑白的双鬓，微不可察地叹气：“余家日渐衰败，哀家那个弟弟是个不成器的，族中也没有能干的男儿，等到哀家百年之后，这余家可如何是好？”竹清劝道：“老爷如今和靖王关系好，靖王爷一直帮衬着...”太后蓦然嗤笑：“靖王能有多可靠？他不过是有些事情不方便自己动手，拿着余家当垫背的呢。”太后年纪虽然大了，但是在宫中浸淫几十年，如何看不清靖王的心思？皇上有意打压余家，就算靖王再如何，也改变不了余家的困境。竹清小声道：“太后娘娘，恕奴婢多嘴，这前朝后宫密不可分，若是能在皇上身边提拔一个自己人，想来也能帮衬到咱们。”“哀家如何不知道这个道理？”太后冷哼，“皇上怎么可能收哀家的人。”竹清余光瞥了一眼候在殿外的妧卿，轻声道：“奴婢瞧着，皇上对妧卿未必没那心思...”太后侧过头，隐晦地打量了一眼门边候着的女子，她猛地皱眉：“她不行。”竹清有些不解：“虽说您想拉拢靖王，可把妧卿送给皇上，成了皇上的枕边人，何愁她不帮着余家？”太后有些不耐地将簪子扔在桌上：“妧卿是寿康宫出去的人，皇上看不看得上她都难说，更何况已经和靖王通过气了，若是反悔把妧卿送给皇上，你是想哀家两头都讨不了好？”竹清吓了一跳，连忙跪在地上：“奴婢不敢，是奴婢多嘴...”里边的动静有些大，妧卿在门边虽没听到她们在说什么，但把头垂得更低了。这宫中最有用的生存之道，就是装聋作哑。“行了，起来吧。”太后冷静了会儿才缓缓起身，竹清连忙起来扶着她：“太后娘娘英明，奴婢再不敢多嘴了。”到底是服侍自己多年的人，太后也没再说她，由人扶着往外殿走去。等到太后出来，嫔妃们才被允许入殿。皇后和几个高位嫔妃面色尚可，可一些不得宠位份低的嫔妃，手炉早就凉了，身上的披风也不是多好的料子，在外边冻了快半个时辰，浑身都僵硬了。众人敢怒不敢言。皇后领着嫔妃们行礼问安，太后淡淡地叫了起，让人进来奉茶。皇后似乎丝毫没受太后刁难的影响，笑着说道：“母后今日倒是比平常晚些，可是昨夜没休息好？”太后扶了扶额角：“老毛病了，这天儿一凉，膝上难受。”下首的林贵嫔笑道：“太后娘娘，臣妾家中有一秘方，用几味草药敷在膝上可以缓解疼痛，从前臣妾家中长辈就常用，太后娘娘若是不嫌弃，臣妾待会叫人制好了送来。”太后这才正眼瞧了瞧下方的人，嘴角微微扬起：“林贵嫔有心了。”“能为太后娘娘分忧，是臣妾的荣幸。”有了林贵嫔献计，众人都纷纷关心起太后的身体来，各种私藏秘方都抖了出来。宁妃听着她们的议论，不耐地敛了眉目。她的视线一直落在门边的妧卿身上。作为奉茶宫女，随时都在殿外候着，哪怕妧卿一直有意识地垂着头不让自己的容貌显露于人前，但宁妃今日进来的时候还是一眼就瞧见了她。想起在藏书阁受的气，她目光逐渐不善。“宁妃。”太后突如其来的声音打断了宁妃的思绪，她面上扬起无懈可击的笑意：“太后娘娘有何吩咐？”太后不是很喜宁妃，她育有大皇子，平日里对自己也谈不上多恭敬。“许久未见煜儿了，过几日带煜儿来寿康宫玩玩。”宁妃知道宣凛和太后不睦，自然不会让自己的儿子和太后走得太近，否则引起皇上的不满就不好了。因此闻言她也只是含糊道：“天冷，煜儿有些咳嗽，等除夕宫宴那日，臣妾再带他给太后请安。”太后如何听不出宁妃这是在打哈哈，她面色稍冷：“煜儿身体这般不好，往后如何担得起大任？”宁妃瞬间眼神就冷了下来，而太后突然笑着道：“皇上虽少进后宫，但你们也别气馁，总能怀上皇嗣，给煜儿添几个弟弟妹妹的。”太后挑着眉，都没有看宁妃：“皇上要多子多福才好，煜儿如此体弱，往后还是需要多些皇子给皇上分忧。”宁妃皮笑肉不笑：“多谢太后娘娘关心，煜儿是如今宫中唯一的皇子，臣妾定会好好照顾他，不会叫皇上失望。”殿内一时有些尴尬，所幸淑妃挑起了其他话题，圆了过去。宁妃不屑地轻哼一声，抬手示意宫女上茶。妧卿端着茶壶进去，宁妃瞧见是她，冲着自己的宫女菡萏使了个眼色。菡萏在妧卿的视角盲区，突然伸出脚绊了她一下。“啊！”“啪”的一声，妧卿手中的茶壶摔碎，她自己也向前摔倒在地。殿中众人都被这突如其来的事故惊了一下。宁妃嫌弃地提起自己的裙摆：“这寿康宫的宫女，怎么这般毛毛躁躁？”妧卿顾不得身下的碎片会不会划伤自己，忙跪地请罪：“娘娘恕罪，是奴婢不小心...”太后本就不高兴，这会儿被宁妃看了笑话更是气恼，竹清觑了眼她的脸色，走下来就一巴掌甩在妧卿脸上：“贱婢，怎么做事的？”妧卿白嫩的小脸上瞬间就泛起红肿，她膝行两步不住地磕头请罪：“奴婢该死，太后娘娘恕罪...”太后怒极：“掌嘴。”妧卿瞳孔一缩，下一瞬巴掌就打到了脸上。“啪！”“唔...”她咬牙忍着痛，脸颊红肿，眼泪也不受控制地掉落下来。皇后皱着眉，开口道：“也不是什么大事，宁妃妹妹也没被烫着，太后娘娘就饶了这丫头吧。”太后深吸一口气，对上宁妃看戏的眼神，冷声道：“去外边跪着。”“是...”妧卿急忙将地上的碎片捡起来，碎瓷片刺在指尖也顾不得了，慌乱地将地上收拾好就去外面廊边跪下了。宫女受罚是不能在院子中间的，只能跪在角落，地上还有些积雪，冻得膝盖生疼。妧卿将碎瓷片放在一旁等着宫人来收走，用袖子使劲擦了擦湿红的眼睛。指尖上滴下几粒血珠，在洁白的雪地里氤氲开。