见项元魁瘫痪在床上，众弟子一时间手足无措，偃乐说道：

“教主突遭变故，不宜大张旗鼓，如果将教主送回教中医治，必会扰乱教中人心，不妨将教主夫人请到此处，请教主夫人定夺。”

“我去请教主夫人！”

杜芊连忙起身，擦去眼角的泪珠，疾步向门外走去，众弟子不甘落后，纷纷跟上杜芊的脚步，不想让她独占了功劳。

偃乐将莉三娘轻轻一拉，低声说道：

“等等，我故意支走他们的，跟我来。”

两人来到坑洞边，偃乐望向精疲力竭的野象，托着下巴忖量了一番，眸子一闪，拿定了注意：

“三娘，这头野象怪可怜的，我们破开坑洞，把它放归雨林吧。”

莉三娘疑惑地盯着偃乐，问道：

“倘若把野象放了，要如何获取项元魁的信任，成为他的关门弟子，从而刺探白象教的秘密？”

“白象教的秘密我已经略知一二。”

偃乐神秘一笑，低声向莉三娘交代了一番：

“捕象驯象是假，测验仁心智慧是真……待会按照我说的做，成为项元魁的关门弟子……记住了吗？”

莉三娘微微颔首，柳眉舒展如春梢：

“原来如此，我明白了！”

半响之后，上官夜柳与众弟子心急火燎地赶到了项元魁的房中，令众人倍感意外的是，项元魁已经完全恢复，整个人活动自如，正在房间中舒展筋骨，神采奕奕地连呼数声：

“痛快，痛快，痛快啊！”

见众人不可思议的模样，项元魁满面吹风地说道：

“三娘，你给大家伙说说，这究竟是怎么一回事。”

莉三娘上前一步，将偃乐交代之言复述而出：

“教主看似瘫得突然，其实别有内因，瘫痪的顺序由右及左，尔后口不能动、舌不能言，最后全身瘫痪，你们可曾想到了什么？”

众人先是一愣，觉得这个顺序有些熟悉，再仔细一想，不由得心头一颤，恍然大悟道：

“这不是我们熬象的顺序吗！？”

项元魁微微点头，又望了望上官夜柳，接着脸色一忧：

“白象教有一个秘密，连我夫人都不知道。如今，也是时候告诉你们了，事关重大，你们一定要认真听清楚。”

说到这，项元魁叹了口气：

“白象教主，看似风光实则苦楚，历代教主所练之伏象功，功法一出气吞山河，既能驯象又能制敌，可久练必遭反噬，练功之人必将死于象咒，先是双手失觉，尔后殃及口舌，最后全身瘫痪。”

众弟子神色一愣，皆是难以置信，杜芊急忙问道：

“教主，你现在不是已经恢复了吗？”

项元魁观察着众人的神情，摇头道：

“以前象咒发作，还可以靠灵蛇菇镇住，如今象咒日渐加深，灵蛇菇已然失效。这一次，全靠莉三娘放象归林，替我积下善报，这才缓解了症状，可也就是多得几日时光而已。这些年，象咒发作愈发频繁，本教主，恐怕时日无多了。”

言罢，房间内陷入了一片死寂，良久之后，项元魁才缓缓说道：

“你们这几个人，在教中的表现向来不错，本是继任教主的最佳人选，但继承教主的同时，自然也得承受这象咒之苦，你们可有人愿意？”

众弟子不语，杜芊更是隐隐地后退了一步。

这个时候，莉三娘跨步向前，跪拜磕头：

“弟子在白象教学艺二十余年，矢志不渝，还望师父成全！”

项元魁欣慰地点了点头，又对上官夜柳说道：

“夫人，我要在此传功，你先带其他人回教中去吧。”

上官夜柳神色疑虑地盯了莉三娘一眼，转身对偃乐说道：

“回白象教之后，你单独来找我，我有话要对你说。”

众弟子失去成为关门弟子的资格，纷纷长嘘短叹，垂头丧气地离去，项元魁向莉三娘问道：

“徒儿，你不担心象咒一事吗？”

莉三娘顿了一顿，说道：

“师父想听假话，还是真话？”

项元魁眉梢一扬，颇有些好奇：

“何为假话，何为真话？”

莉三娘坦诚相告：

“所谓假话，春长城野象肆虐，总归需要有人挺身而出，驯化这些畜生，我莉三娘，就是那大义凛然之人。所谓真话，迷信之说我向来嗤之以鼻，世上本无象咒，三娘何惧之有？”

项元魁哈哈一笑，大声道：

“好，徒儿坦诚聪颖，与那杜芊相比，简直是天上地下，我项元魁没有看错人，你能够扛起光大白象教的重任。”

接着，项元魁正色道：

“象咒一事，确实是子虚乌有。那晚杜芊替我推拿，我已发觉药酒之中，混有麻痹经络的毒药，于是我将计就计，想出象咒一说，用来考验你们，反倒是将杜芊给搞懵了。”

莉三娘钦佩地说道：

“只可惜杜芊她没有想到，师父的功力深厚，那些毒药根本伤不了师父分毫，师父不过是在试探她。”

项元魁微微一笑：

“杜芊她心术不正，其余几名弟子的魄力不足，只有你聪明善良，是继承为师衣钵的不二人选。对了，为师暗中下令抓捕小宁王，且不让对外声张，你可知缘由？”

莉三娘摇了摇头：

“我教与宁王府向来交好，徒儿不知缘由。”

项元魁向莉三娘坐到他的身旁，郑重其事地说道：

“好徒儿，有些秘密是时候让你知道了。春长城的百姓开林造田，侵扰了野象的生活，野象的生存空间越来越小，为了觅食，只得频频走出雨林，毁田伤人。春长城的象患，根源在人，而不在象。”

“白象教驯象，实为护象，希望能够人象共处，人为象提供食物和居所，象则为人贡献劳动力，一举两得。”

“前些年，宁王府找上门来，请为师替宁王府训练战象，因此我教与宁王府的关系，也就日渐密切起来。”

“不过，宁王府万万没有想到，你师娘上官夜柳，数年前加入了天威府，为师早就知道宁王心怀不轨，一直在替朝廷暗中监视宁王。”

“数月之前，为师收到天威府传来的消息，说宁王图谋造反，与朝中重臣姜小橙里应外合，暗中将小宁王从京城中救出。”

“一旦小宁王回到宁王府，宁王便会起兵东进，与阿卑里应外合，联手推翻朝廷的统治。因此，为师才吩咐你们暗中劫回小宁王，但不要声张，以免宁王府起疑。”

闻言，莉三娘心头一紧，暗忖道：

“看来项元魁并不知道，正是韩立人亲自将小宁王送出了京城，更不知道上官夜柳忠于韩立人而背叛了他。天威府和宁王府一唱一和，将白象教蒙在鼓里，莫非想联手造反？”