匹夫无罪、怀璧其罪。

姜小橙推测有人在打姜家工坊的注意，而眼前的这个书生之所以被打劫，应该是因为衣着打扮和他有几分相似，以致被劫匪错认。

“兄台，在下姜小橙，郊外悍匪横行，我们不妨结伴同行？”

“在下权正志，此处距城镇尚有些脚程，一路上有劳姜兄了。”

“权兄接下来有何打算？”

“在下的钱财被洗劫一空，打算找福泽镇的蒋老爷帮忙。”

福泽镇，镇子虽小，却是南北驿道的枢纽，不少北边的学子南下赶考，都要经过福泽镇。

福泽镇之中，有一个名唤蒋立诚的神秘人物，之所以说蒋立诚神秘，是因为蒋立诚不在仕途、不事农商，但却家境殷实、富甲一方。

更为奇怪的是，蒋立诚尤为敬重读书人，只要有落难的读书人上门寻求帮助，蒋立诚都会慷慨解囊。

福泽镇的百姓做过各种奇怪的猜测，甚至有人怀疑，蒋立诚其实是个江洋大盗，杀人越货、无恶不作，家中财物皆乃打劫所得，资助读书人，不过是为了掩饰身份。

姜小橙一行来到福泽镇的时候，蒋立诚包下了镇子里最富盛名的酒楼，添一香，据说是为了接待一位贵客。

这些天接连暴雨，镇子内外的道路泥泞不堪，蒋立诚特意从丝绸铺购来了上等的红丝绸，从添一香二楼的包厢一直铺到了街上，用来供贵客踩脚。

百姓们见识到了蒋立诚的财力，纷纷猜测这流水般的银子从何而来？可惜蒋立诚的性格孤僻古怪，在镇子里没有几个朋友，没人能从他的口中套出话来。

听闻蒋立诚在添一香设宴接客，权正志拉着姜小橙兄妹来到了添一香门外，恭声道：

“在下乃是进京赶考的学子，想要求见蒋老爷，劳烦通报一声。”

守门的仆人瞧了一眼三人的打扮，并未上楼通报，而是直接将三人请入了酒楼之中，引至一楼的偏厅入座，同桌的还有另外几人，看打扮，皆是落魄的书生。

这些落魄书生互不认识，但都是被蒋家仆人请进来的，仆人只留下一句话，便上楼伺候主子去了：

“你们尽管吃喝，账全部记在老爷头上，吃完了先别走，老爷还有话要说。”

这些落魄书生饿了好几天肚子，听见有蒋老爷结账，急忙狼吞虎咽起来，将斯文丢得一干二净。

姜小橙看了眼踩脚的红丝绸，不禁皱起了眉，悄声道：

“黎儿，蒋立诚招待的贵客就是镇子外的悍匪，那群劫镖的蒙面人，我们……”

姜九黎若有所悟，机灵一笑，嘴一嘟，将食指压在了双唇之上。

一个时辰之后，众人听到一阵动静，转过头去，只见蒋立诚正搀扶着贵客下楼，在一众仆人的拥簇下，将贵客送出了添一香。

权正志虚眼望向春风满面的贵客，没有说话。

姜小橙端详着咬牙切齿的权正志，也没有说话。

不一会，蒋立诚来到一楼的偏厅：

“在下蒋立诚，虽然是个目不识丁的大老粗，但从小就有个状元梦，因而向来敬重读书人，所以想请各位去府上做客，请各位务必赏光。”

蒋立诚虽然没有明说，但这些落魄书生都知道，蒋立诚对读书人向来乐善好施，因此皆是欣然赴邀。

果然，众人来到蒋府，蒋立诚并没有多说什么，只是闲话了一些家长里短，旋即吩咐下人，为这些书生准备了一身干净衣裳，以及一些盘缠，还投其所好地送了一些礼物，竭力表示对读书人的敬意。

是夜，姜小橙兄妹在房中窃窃私语。

“哥，那些蒙面人为什么盯上我们？”

“不知道，先从蒋立诚查起。”

“怎么查？”

“待会官兵会来抓人，趁蒋府骚乱，我们去蒋立诚的房间转转。”

果不其然，月上中天之时，一班身穿皂衣、手持火枪的捕快，从蒋府的前门后院涌了进来，不由分说，一拥而上擒住了蒋立诚，将其押回了镇衙。

蒋夫人不明就里，情急之下，连忙带着一众家仆追了出去。

待蒋立诚被放回来的时候，已经是第二天正午，那些受了蒋立诚恩惠的落魄书生，见恩人惹上了官司，纷纷找借口告辞，离开了蒋府。

留在蒋府之中的，只剩下姜小橙兄妹，以及权正志。

三人问蒋立诚发生了何事，蒋立诚见三人有情有义，没有在患难之时离去，于是坦诚相告：

“实不相瞒，有人向官府告密，说蒋某与朝廷通缉要犯往来密切，故而官府押我回去问话。”

“蒋老爷，此事当真？”

“此事千真万确！”

姜小橙三人惊住了，通匪乃是重罪，一经查实，按律当诛，可蒋立诚不仅一口承认，还被官府放了回来，令人费解。

“我确实与朝廷通缉要犯有过来往，但却是迫不得已。”

蒋立诚长叹一声，将其中的前因后果娓娓道来。

原来，蒋立诚多年之前，资助过一个叫鲍汉的年轻人，鲍汉虽家境贫寒，但自小读书习武，文武双全，有博取功名的志向。

鲍汉在蒋立诚的资助下，一路直上，拿到了考取武举人的资格。

只可惜，官府黑暗腐败，见钱眼开，唯财是举。

蒋立诚当时的家境一般，能力有限，只能负担鲍汉的饮食起居和盘缠，却没有能力为鲍汉打点上下关系。

鲍汉见手下败将一个接一个地考上了武举人，而他却榜上无名，因此心灰意冷，借着心中的怒火，干脆入了匪道，当上了绿林好汉。

鲍汉毕竟读过几年书，做起事来颇有几分谋略，再加上有一身武艺，打拼数年，竟然成为了匪头，身后有着一帮悍匪追随。

鲍汉过上大把撒银、大块吃肉的日子之后，并没有忘记蒋立诚的恩情，若单论回报，蒋立诚早已经千倍百倍地收回了。

可是，蒋立诚却一直惴惴不安，鲍汉毕竟是朝廷通缉要犯，若是将来牵连到他，那可就得不偿失了。

蒋立诚想与鲍汉断绝来往，可又不敢和鲍汉撕破脸皮，只好虚与委蛇，与鲍汉保持着一种说不清、道不明的关系。

得知了蒋立诚的苦衷，姜小橙问道：

“蒋老爷，通匪乃是重罪，镇守为何放你回来？”

这些年，福泽镇守收了蒋立诚不少好处，但见蒋立诚脸色讪讪，说话有些吞吐：

“说来惭愧，镇守问鲍汉何时会再来拜访我，我撒了个谎，说鲍汉下一次再来，得五年之后去了，镇守长舒了口气，便将我放了回来。”

闻言，权正志情绪颇为激动，嗤了一声：

“五年之后，早就过了镇守的任期，新官不理旧账，到时候管他鲍汉还是鲍姑，都与他无关了，这镇守还真是多一事不如少一事。”

姜小橙盯了眼权正志，顿了一顿，故作不知情的模样：

“蒋老爷，莫非昨天酒楼中的贵客，就是鲍汉？”

蒋立诚点了点头。

当天下午，姜小橙带着妹妹离开了蒋府。

“黎儿，我们得躲起来。”

“躲起来干嘛？”

“放暗枪。”

昨晚，姜小橙兄妹趁蒋立诚夫妇不在家中，悄悄潜入蒋立诚的房中，找到了一个账本，记录了蒋立诚这些年来的买卖。

蒋立诚年轻的时候，以务农为生，全家只求三餐温饱，并不敢奢望什么。

直到有一天，蒋立诚意外地发了笔横财，从那一天起，蒋立诚独辟蹊径，开始经营起一门特别的生意，摇身一变，成为豪富。

说起蒋立诚发的这笔横财，连蒋立诚本人也没有想到，居然是有人几经波折找到他，主动为他送上了一千两白花花的银锭。

原来，那个人是为了报恩而来。

据那个人所讲，当年他落难的时候，差点饿死，蒋立诚的父亲心肠好，帮助了他一把，当时他便立誓，如果有出头之日，滴水之恩定当涌泉相报。

后来，那个人经商有术，终于翻了身，回到故地寻找恩人，得知恩人已经仙逝，不由得感慨万千，只好将银两奉给恩人的儿子，以兑现当初许下的诺言。

一千两白银，对于当时的蒋立诚来说，可谓天降横财，蒋家上下全都过上了好日子，但蒋立诚却并不满足。

从这笔意外之财中，蒋立诚发现了商机，买地租地能成为地主，商贸周转能成为商贾，日积月累，都能豪富一方，别人能投入银子以小博大，他为什么不能？

于是，一个计划在蒋立诚的脑海里形成了，他也要做买卖，而且要另辟蹊径，做别人没做过的买卖，赌人！

赌人，说白了就是像他父亲一样，在人落难之时雪中送炭，赊下人情债，待到那人飞黄腾达之时，再连本带利地收回来。

蒋立诚把赌人的对象放在那些落魄书生的身上，这些人熟读圣贤，一旦仕途成功，往往懂得知恩图报。

从那以后，蒋立诚资助了不少读书人，但蒋立诚也时刻擦亮了眼睛，仔细辨别投入哪些人是稳保，投入哪些人是烧金。

此刻，蒋立诚的房中，他与蒋夫人正在窃窃私语：

“老爷，你这次被镇守提审，权正志留了下来，应该是知恩图报之人，我看这人通读诗书、博观古今，虽然家境贫寒，但考取功名的志向却很坚定，必定能够高中。”

蒋立诚一言不发，良久之后，方才摇了摇头：

“夫人，赌人的买卖不能再干下去了，否则恐有性命之忧。”

蒋夫人一愣，疑惑道：